Breastfeeding: The Most Common Problems and How to Handle Them

Breastfeeding is the ideal form of nutrition for the great majority of babies. Breast milk meets the nutritional needs of a full-term baby in the first months of life, and exclusive breastfeeding is recommended, when possible, up to around six months, the age at which the introduction of solid foods generally begins.L’allattamento al seno rappresenta la forma di nutrizione ideale per la grande maggioranza dei bambini. Il latte materno soddisfa le esigenze nutrizionali del bambino nato a termine nei primi mesi di vita e l’allattamento esclusivo al seno è raccomandato, quando possibile, fino a circa sei mesi, età in cui generalmente inizia l’introduzione degli alimenti complementari.

Breastfeeding can then continue even after solids are introduced.L’allattamento può poi continuare anche dopo l’inizio del divezzamento.

Many mothers, though, stop breastfeeding earlier than they would have liked because they run into certain difficulties: feeling like they don’t have enough milk, insufficient weight gain in the baby, nipple pain, breast engorgement, or other problems.Molte mamme, tuttavia, interrompono l’allattamento prima di quanto avrebbero desiderato perché incontrano alcune difficoltà: la sensazione di avere poco latte, una crescita insufficiente del bambino, dolore ai capezzoli, ingorgo mammario o altri problemi.

A difficulty showing up doesn’t necessarily mean breastfeeding has to stop. Very often, it’s enough to understand the cause and address it appropriately.La comparsa di una difficoltà non significa necessariamente che sia necessario smettere di allattare. Molto spesso è sufficiente capire quale sia la causa e intervenire in modo appropriato.

Is my baby getting enough milk?Il mio bambino prende abbastanza latte?

This is one of the most common worries among breastfeeding mothers.È una delle preoccupazioni più frequenti delle mamme che allattano.

In the first days, a full-term baby generally nurses 8 to 12 times in 24 hours. At this stage it’s important for feeds to be frequent and for the baby not to go excessively long stretches without eating.Nei primi giorni un bambino nato a termine generalmente poppa 8–12 volte nelle 24 ore. In questa fase è importante che le poppate siano frequenti e che il bambino non trascorra intervalli eccessivamente lunghi senza alimentarsi.

From about the fifth day on, a baby getting an adequate amount of milk regularly wets several diapers throughout the day, and the stool gradually takes on the typical appearance of a breastfed baby: soft, yogurt-like in consistency, and yellow or golden-yellow in color, sometimes with small whitish flecks.Dal quinto giorno circa, un bambino che assume una quantità adeguata di latte bagna regolarmente diversi pannolini durante la giornata e le feci assumono progressivamente il tipico aspetto del bambino allattato al seno: morbide, di consistenza simile allo yogurt e di colore giallo o giallo-oro, talvolta con piccoli granuli biancastri.

These signs are useful, but the most important indicator remains how the weight is trending.Questi elementi sono utili, ma l’indicatore più importante rimane l’andamento del peso.

Weight in the first daysIl peso nei primi giorni

It’s normal to lose weight in the first days of life. A full-term baby can lose around 7% of their birth weight.Nei primi giorni di vita è normale perdere peso. Un bambino nato a termine può perdere circa il 7% del peso alla nascita.

Once the milk comes in, generally between day three and day five, the weight loss should stop and the baby should gradually start gaining it back.Con l’arrivo della montata lattea, generalmente tra il terzo e il quinto giorno, il calo dovrebbe arrestarsi e il bambino dovrebbe iniziare progressivamente a recuperare.

Birth weight is usually regained within one to two weeks.Generalmente il peso della nascita viene nuovamente raggiunto entro una-due settimane.

A loss of more than 10% of birth weight, or not regaining the weight within the expected time, calls for evaluation instead.Una perdita superiore al 10% del peso alla nascita, oppure il mancato recupero del peso nei tempi attesi, richiedono invece una valutazione.

In the first three months, a breastfed baby gains on average around 30 grams a day or more. If, after the first days of life, the baby keeps losing weight, or isn’t managing to gain at least 15 to 20 grams a day, the situation is worth a closer look.Nei primi tre mesi un bambino allattato al seno cresce mediamente circa 30 grammi al giorno o più. Se, dopo i primi giorni di vita, continua a perdere peso oppure non riesce a guadagnare almeno 15–20 grammi al giorno, è opportuno valutare meglio la situazione.

These numbers still need to be considered alongside everything else: it isn’t one single weigh-in that tells us whether a baby is getting enough milk, but how growth is trending over time.Questi numeri devono comunque essere considerati insieme agli altri elementi: non è una singola pesata a dirci se il bambino sta assumendo abbastanza latte, ma l’andamento della crescita nel tempo.

Should I weigh the baby before and after feeding?Bisogna pesare il bambino prima e dopo la poppata?

I generally don’t recommend it to parents.In genere non consiglio ai genitori di farlo.

The differences in weight can be very small, and measuring them accurately would require a sufficiently precise professional scale. A double weigh-in done at home, especially in the first weeks, can therefore give results that are hard to interpret and can create unnecessary worry.Le differenze di peso possono essere molto piccole e per misurarle correttamente sarebbe necessaria una bilancia professionale sufficientemente precisa. Una doppia pesata eseguita a casa, soprattutto nelle prime settimane, può quindi fornire risultati difficili da interpretare e creare inutili preoccupazioni.

If we want to track growth, it’s more useful to weigh the baby once every two or three days, trying to always do it under the same conditions, for example in the morning before a feed, with a clean diaper and onesie.Se vogliamo controllare la crescita, è più utile pesare il bambino una volta ogni due o tre giorni, cercando di farlo sempre nelle stesse condizioni: per esempio al mattino prima della poppata, con un pannolino e un body puliti.

This way we can observe a more substantial change in weight, and one that’s easier to interpret.In questo modo possiamo osservare una variazione di peso più consistente e quindi più facilmente valutabile.

Diapers help tooAnche i pannolini ci aiutano

The amount of urine is another very useful indicator.La quantità di urina è un altro indicatore molto utile.

After the first four or five days of life, a baby getting enough milk should generally have at least four to five well-wet diapers a day, with very pale urine.Dopo i primi quattro-cinque giorni di vita un bambino che assume latte a sufficienza dovrebbe generalmente avere almeno quattro-cinque pannolini al giorno ben bagnati, con urine molto chiare.

A clear drop in the number of wet diapers, especially combined with poor weight gain or drowsiness, deserves attention.Una riduzione evidente del numero dei pannolini bagnati, soprattutto se associata a scarso incremento del peso o sonnolenza, merita attenzione.

Stool gives us information too: once breastfeeding is established, it typically becomes soft and yellow or golden-yellow.Anche le feci forniscono informazioni: con l’avvio dell’allattamento diventano tipicamente morbide, gialle o giallo-oro.

Watch out for jaundice tooAttenzione anche all’ittero

Another thing not to overlook is persistent jaundice.Un altro elemento da non trascurare è la persistenza dell’ittero.

When the baby always seems hungryQuando il bambino sembra avere sempre fame

There are periods when a baby suddenly wants to nurse much more often.Ci sono periodi nei quali il bambino chiede improvvisamente di poppare molto più spesso.

This doesn’t necessarily mean the milk supply has become insufficient.Questo non significa necessariamente che il latte sia diventato insufficiente.

Milk production and a baby’s needs are actually a dynamic balance: by nursing more often, the baby signals the breast to produce more milk.La produzione di latte e le necessità del bambino costituiscono infatti un equilibrio dinamico: aumentando la frequenza delle poppate, il bambino stimola il seno a produrre una maggiore quantità di latte.

For this reason, especially in the first weeks, wanting the breast more often can be entirely normal.Per questo motivo, soprattutto nelle prime settimane, una richiesta più frequente del seno può essere del tutto normale.

More attention is needed instead when this comes together with poor weight gain, fewer wet diapers, excessive drowsiness, or a change in the baby’s overall condition.Bisogna invece prestare maggiore attenzione quando si associano scarso incremento ponderale, riduzione della diuresi, eccessiva sonnolenza o modificazioni dello stato generale del bambino.

Why can milk be insufficient?Perché il latte può essere insufficiente?

One of the most common causes is simply that the baby isn’t nursing often enough.Una delle cause più frequenti è semplicemente che il bambino non poppa abbastanza spesso.

A small vicious circle can form: a baby getting little milk can become drowsier, wake up less often to feed, and therefore get even less milk.Si può creare anche un piccolo circolo vizioso: un bambino che assume poco latte può diventare più sonnolento, svegliarsi meno frequentemente per mangiare e quindi assumere ancora meno latte.

More rarely, there can be maternal conditions that make milk production harder, such as previous breast surgery, certain hormonal issues, particular medications, or other medical conditions.Più raramente possono esserci condizioni materne che rendono più difficile la produzione di latte, come precedenti interventi chirurgici sul seno, alcune alterazioni ormonali, particolari terapie farmacologiche o altre condizioni mediche.

But the problem isn’t always how much milk is being produced.Ma il problema non è sempre la quantità di latte prodotta.

Sometimes the breast is producing milk normally, but the baby isn’t managing to draw it out effectively.Talvolta il seno produce latte normalmente, ma il bambino non riesce ad estrarlo in maniera efficace.

The most common cause is a poor latch. Other times, prematurity, a very engorged breast, or, more rarely, mouth issues or medical conditions in the baby, can play a role.La causa più comune è un attacco non corretto al seno. Altre volte possono contribuire la prematurità, un seno molto teso per l’ingorgo o, più raramente, problemi della bocca o condizioni mediche del bambino.

A short tongue-tie can also be considered, but its presence doesn’t automatically mean it’s the cause of the problem: many babies with a short tongue-tie in fact nurse completely normally.Anche un frenulo sottolinguale corto può essere preso in considerazione, ma la sua presenza non significa automaticamente che sia responsabile del problema: molti bambini con frenulo corto riescono infatti a poppare normalmente.

What to do if the baby isn’t gaining enough weight?Che cosa fare se il bambino cresce poco?

Before deciding to add formula or stop breastfeeding, it’s important to try to understand why the baby isn’t getting enough milk.Prima di decidere di aggiungere latte artificiale o di interrompere l’allattamento è importante cercare di capire perché il bambino non sta assumendo latte a sufficienza.

A good assessment includes the history of the pregnancy and birth, any medications the mother is taking, an exam of the breast and nipples, and of course an evaluation of the baby, their hydration, and their growth.Una buona valutazione comprende la storia della gravidanza e del parto, eventuali farmaci assunti dalla madre, l’esame del seno e dei capezzoli e naturalmente la valutazione del bambino, del suo stato di idratazione e della sua crescita.

But there’s something else that matters a great deal: watching a feed directly.Ma c’è un’altra cosa particolarmente importante: osservare direttamente una poppata.

Seeing how the baby is positioned, how they latch on, and how they suck can give information that’s hard to get from a description alone.Vedere come il bambino viene posizionato, come si attacca al seno e come succhia può fornire informazioni che difficilmente emergono da una semplice descrizione.

Very often, this is exactly how the problem gets identified, and fixed.Molto spesso è proprio in questo modo che si individua il problema e si riesce a correggerlo.

If, despite these steps, breast milk still isn’t enough, the need for supplementation can be assessed together with the pediatrician, trying, when possible, to preserve breastfeeding.Se, nonostante questi interventi, il latte materno non fosse sufficiente, si potrà valutare insieme al pediatra la necessità di un’integrazione, cercando quando possibile di preservare l’allattamento al seno.

Nipple painDolore ai capezzoli

Nipple pain is one of the most common problems, especially for mothers breastfeeding for the first time.Il dolore ai capezzoli è uno dei problemi più frequenti, soprattutto nelle donne che allattano per la prima volta.

In the first days after birth there can be some nipple sensitivity. Usually the discomfort eases quickly once the feed starts and gradually goes away.Nei primi giorni dopo il parto può esserci una certa sensibilità del capezzolo. In genere il fastidio diminuisce rapidamente dopo l’inizio della poppata e tende progressivamente a scomparire.

Intense pain that lasts throughout the whole feed, gets worse while the baby is sucking, or continues past the first few days, is a different matter.Diverso è un dolore intenso che persiste durante tutta la poppata, peggiora quando il bambino succhia oppure continua oltre i primi giorni.

In these cases, the cause needs to be looked into.In questi casi bisogna cercarne la causa.

Very often the problem is a poor latch.Molto frequentemente il problema è un attacco non corretto al seno.

The baby should approach the breast with a wide-open mouth and take in not just the nipple but an adequate part of the areola too.Il bambino dovrebbe avvicinarsi al seno con la bocca ben aperta e prendere non soltanto il capezzolo ma una parte adeguata dell’areola.

If the latch is causing pain, it’s better to gently break the suction and try latching the baby on again.Se l’attacco provoca dolore è preferibile interrompere delicatamente la suzione e provare ad attaccare nuovamente il bambino.

A midwife, the pediatrician, or a breastfeeding specialist can watch a feed and help correct positioning and latch.Un’ostetrica, il pediatra o un professionista esperto di allattamento possono osservare la poppata e aiutare a correggere posizione e attacco.

It also helps to avoid harsh cleansers on the breast and to keep to ordinary hygiene without excessive washing.È inoltre utile evitare detergenti aggressivi sul seno e mantenere una normale igiene senza lavaggi eccessivi.

When the nipple is damaged, it can help to apply a few drops of your own milk and let it air dry. Cold compresses after a feed can reduce the pain.Quando il capezzolo è lesionato può essere utile applicare qualche goccia del proprio latte e lasciarlo asciugare. Impacchi freddi dopo la poppata possono ridurre il dolore.

If needed, pain relievers compatible with breastfeeding, such as acetaminophen or ibuprofen, can be used, after checking there are no individual contraindications.Se necessario possono essere utilizzati analgesici compatibili con l’allattamento, come paracetamolo o ibuprofene, dopo aver verificato che non vi siano controindicazioni individuali.

Breast engorgement and mastitisIngorgo mammario e mastite

Breast engorgement is another common difficulty, especially in the first weeks.L’ingorgo mammario è un’altra difficoltà frequente, soprattutto nelle prime settimane.

The breast can become tight, swollen, and painful, and, paradoxically, this very tightness can make it harder for the baby to latch on correctly.Il seno può diventare teso, gonfio e doloroso e, paradossalmente, proprio questa tensione può rendere più difficile al bambino attaccarsi correttamente.

It’s important to encourage effective breast emptying and to check that the baby is latching correctly.È importante favorire un efficace svuotamento del seno e verificare che il bambino si attacchi correttamente.

If a very tender, reddened area of the breast appears, along with fever or feeling generally unwell, it’s worth contacting the doctor, since mastitis may have developed.Se compaiono una zona del seno molto dolente e arrossata, febbre o malessere generale, è opportuno contattare il medico perché potrebbe essersi sviluppata una mastite.

Breast and nipple infectionsInfezioni del seno e del capezzolo

Persistent pain, redness, or nipple lesions can have several different causes, and it isn’t always possible to tell them apart without an evaluation.Dolore persistente, arrossamento o lesioni del capezzolo possono avere diverse cause e non è sempre possibile distinguerle senza una valutazione.

For this reason, it’s better to avoid trying treatments on your own and to have the problem assessed if the pain persists or gets worse.Per questo motivo è preferibile evitare trattamenti empirici e far valutare il problema quando il dolore persiste o peggiora.

In some situations, it may be necessary to also check the baby’s mouth at the same time, since some issues can involve both mother and baby.In alcune situazioni può essere necessario valutare contemporaneamente anche la bocca del bambino, perché alcuni problemi possono interessare sia la madre sia il lattante.

If blood appears in the milkSe compare sangue nel latte

Seeing a small amount of blood in the milk in the first days or weeks can be quite alarming for a mother.La presenza di piccole quantità di sangue nel latte nei primi giorni o nelle prime settimane può impressionare molto la mamma.

The blood can come from a small nipple injury, or, especially early in breastfeeding, from the increased blood flow to the breast.Il sangue può provenire da una piccola lesione del capezzolo oppure, soprattutto all’inizio dell’allattamento, dall’aumentata vascolarizzazione della mammella.

The milk can then take on a pink, reddish, or brownish tint.Il latte può quindi assumere una colorazione rosata, rossastra o marrone.

In most cases this is temporary and isn’t dangerous for the baby, nor does it require stopping breastfeeding.Nella maggior parte dei casi questo fenomeno è transitorio e non rappresenta un pericolo per il bambino né richiede di interrompere l’allattamento.

But if the bleeding persists, is heavy, involves only one breast, or continues for several days, it’s worth talking to the doctor about it.Se però il sanguinamento persiste, è abbondante, interessa un solo seno o continua per più giorni, è opportuno parlarne con il medico.

When to ask for helpQuando chiedere aiuto

It’s worth asking for help if:È opportuno chiedere aiuto se:

Breastfeeding is a natural process, but that doesn’t mean it has to be easy from the very start.L’allattamento è un processo naturale, ma questo non significa che debba essere sempre facile fin dall’inizio.

When a difficulty appears, the goal shouldn’t be deciding right away whether to keep going or stop breastfeeding, but understanding what the problem actually is.Quando compare una difficoltà, l’obiettivo non dovrebbe essere decidere immediatamente se continuare o interrompere l’allattamento, ma capire quale sia il problema.

Many difficulties can be resolved by correcting the latch, adjusting how often feeds happen, treating a breast problem, or identifying a difficulty on the baby’s side.Molte difficoltà possono essere risolte correggendo l’attacco, modificando la frequenza delle poppate, trattando un problema del seno o individuando una difficoltà del bambino.

Asking for help early is often the best way to be able to keep breastfeeding.Chiedere aiuto precocemente è spesso il modo migliore per riuscire a continuare ad allattare.