Childhood Asthma: How to Recognize It and When to Worry

Asthma is one of the most common chronic conditions in childhood.L’asma è una delle malattie croniche più frequenti dell’età pediatrica.

It’s marked by episodes in which the smaller airways, the bronchi, become inflamed and narrow, making it harder for air to pass through.È caratterizzata da episodi nei quali le vie respiratorie più piccole, i bronchi, si infiammano e si restringono, rendendo più difficile il passaggio dell’aria.

This narrowing is generally reversible, either on its own or with treatment, but it can happen again over time in response to certain triggers.Questo restringimento è generalmente reversibile, spontaneamente o grazie alla terapia, ma può ripresentarsi nel tempo in seguito a determinati stimoli.

The most typical symptoms are coughing, wheezing, difficulty breathing, and a sense of tightness or pain in the chest.I sintomi più caratteristici sono tosse, fischi durante la respirazione, difficoltà a respirare e senso di costrizione o dolore al torace.

Not every child has the same symptoms, though, and especially in the first years of life, it isn’t always easy to tell right away whether we’re really looking at asthma.Non tutti i bambini presentano però gli stessi sintomi e, soprattutto nei primi anni di vita, non sempre è facile stabilire immediatamente se ci troviamo realmente di fronte a un’asma.

How does asthma show up?Come si manifesta l’asma?

One of the most common symptoms is coughing, usually dry and recurrent.Uno dei sintomi più frequenti è la tosse, generalmente secca e ricorrente.

It can show up especially at night or in the early morning, during or after physical activity, or after exposure to cold air.Può presentarsi soprattutto durante la notte o nelle prime ore del mattino, durante o dopo l’attività fisica oppure in seguito all’esposizione all’aria fredda.

Another characteristic symptom is wheezing, what’s commonly described as a “whistle.”Un altro sintomo caratteristico è il respiro sibilante, quello che comunemente viene descritto come un “fischio”.

The wheeze is mostly heard on breathing out: it appears above all when the child is pushing air out.Il sibilo è prevalentemente espiratorio: compare cioè soprattutto quando il bambino butta fuori l’aria.

In mild cases it may only be picked up by the doctor while listening with a stethoscope; when the obstruction is more significant it can also be heard without any instrument.Nelle forme lievi può essere rilevato soltanto dal medico durante l’auscultazione con il fonendoscopio; quando l’ostruzione è maggiore può essere percepito anche senza strumenti.

The child may also describe heaviness, tightness, or pain in the chest.Il bambino può inoltre riferire peso, costrizione o dolore al torace.

Younger children, who aren’t yet able to describe what they’re feeling very well, may sometimes complain generically of belly pain or simply appear agitated and short of breath.I bambini più piccoli, che non riescono ancora a descrivere bene ciò che provano, possono talvolta lamentare genericamente dolore alla pancia o mostrare semplicemente agitazione e difficoltà respiratoria.

Symptoms can come and goI sintomi possono andare e venire

An important feature of asthma is how variable it is.Una caratteristica importante dell’asma è la sua variabilità.

A child can have coughing and wheezing in a particular situation and then go back to completely normal afterward.Un bambino può presentare tosse e respiro sibilante durante una determinata situazione e successivamente tornare completamente normale.

Some children feel well between one episode and the next.Alcuni bambini stanno bene tra un episodio e l’altro.

Others have more persistent symptoms, with periodic flare-ups.Altri presentano sintomi più persistenti, con periodiche riacutizzazioni.

In some children the episodes appear mainly during respiratory infections; in others during physical activity, or after exposure to particular allergens or irritants.In alcuni gli episodi compaiono soprattutto durante le infezioni respiratorie; in altri durante l’attività fisica oppure dopo l’esposizione a particolari allergeni o irritanti.

This variability itself is one of the features the pediatrician takes into account when considering the possibility of asthma.Proprio questa variabilità rappresenta una delle caratteristiche che il pediatra prende in considerazione quando valuta la possibilità di un’asma.

What can trigger an attack?Quali sono i fattori che possono scatenare un attacco?

The airways of a child with asthma can react to very different triggers.Le vie respiratorie del bambino asmatico possono reagire a stimoli molto differenti.

Among the most common are viral respiratory infections, including an ordinary cold.Tra i più comuni troviamo le infezioni virali delle vie respiratorie, compreso un normale raffreddore.

In some children, inhaled allergens can matter too, such as pollen, dust mites, or pet allergens.In alcuni bambini possono avere importanza gli allergeni inalanti, come pollini, acari della polvere o allergeni degli animali.

Other possible triggers include:Altri possibili fattori scatenanti sono:

• physical exerciseesercizio fisico
• cold airaria fredda
• tobacco smokefumo di tabacco
• air pollutioninquinamento atmosferico
• fumes and other environmental irritantsfumi e altri irritanti ambientali
• strong perfumes, paints, or certain cleaning productsprofumi intensi, vernici o alcuni prodotti utilizzati per la pulizia
• particular weather and environmental conditionsparticolari condizioni meteorologiche e ambientali

Not every child reacts to the same triggers.Non tutti i bambini reagiscono agli stessi stimoli.

Recognizing over time the situations in which symptoms appear can therefore be very useful.Individuare nel tempo le situazioni nelle quali compaiono i sintomi può quindi essere molto utile.

Triggers and risk factors aren’t the same thingFattori scatenanti e fattori di rischio non sono la stessa cosa

It’s useful to distinguish what can trigger an episode in a child who already has asthma from what can increase the likelihood that a child develops asthma in the first place.È utile distinguere ciò che può scatenare un episodio in un bambino asmatico da ciò che può aumentare la probabilità che un bambino sviluppi asma.

A personal or family history of asthma, allergies, or atopic dermatitis can be linked to a greater predisposition.Una storia personale o familiare di asma, allergie o dermatite atopica può essere associata a una maggiore predisposizione.

Exposure to tobacco smoke during pregnancy and during childhood is also an important unfavorable factor.Anche l’esposizione al fumo di tabacco durante la gravidanza e durante l’infanzia rappresenta un importante fattore sfavorevole.

Pollution and other environmental factors can play a role.Inquinamento e altri fattori ambientali possono avere un ruolo.

But we can’t always identify a precise cause.Ma non sempre riusciamo a individuare una causa precisa.

A child can develop asthma even when parents can’t point to any obvious predisposing factor.Un bambino può sviluppare asma anche senza che i genitori riescano a riconoscere un evidente fattore predisponente.

Is a child who wheezes with a cold asthmatic?Un bambino che “fischia” durante un raffreddore è asmatico?

No, not necessarily.No, non necessariamente.

This matters especially in the first years of life.Questo è particolarmente importante nei primi anni di vita.

Many young children have episodes of wheezing during viral infections.Molti bambini piccoli presentano episodi di wheezing, cioè respiro sibilante, durante le infezioni virali.

A one- or two-year-old who coughs and wheezes with a cold shouldn’t automatically be considered asthmatic.Un bambino di uno o due anni che presenta tosse e fischi durante un raffreddore non deve quindi essere automaticamente considerato asmatico.

A share of these children, as they grow, will stop having episodes altogether.Una parte di questi bambini, crescendo, non presenterà più episodi.

Diagnosing asthma in a young child can be complex, and it’s based on the overall clinical picture: how often the episodes happen and what they look like, any symptoms between infections, the presence of allergies or a family history, triggers, and response to treatment.La diagnosi di asma nel bambino piccolo può essere complessa e si basa sull’insieme della storia clinica: frequenza e caratteristiche degli episodi, eventuali sintomi tra un’infezione e l’altra, presenza di allergie o familiarità, fattori scatenanti e risposta alle terapie.

When the child’s age allows it, the doctor can also turn to lung function tests.Quando l’età del bambino lo permette, il medico può inoltre ricorrere a esami della funzionalità respiratoria.

Nighttime cough: it doesn’t necessarily mean asthmaTosse notturna: non significa necessariamente asma

A dry cough that comes on frequently at night, in the early morning, or during physical activity can raise the possibility of an asthma component.Una tosse secca che compare frequentemente durante la notte, nelle prime ore del mattino o durante l’attività fisica può far prendere in considerazione una possibile componente asmatica.

But the cough alone doesn’t allow us to make a diagnosis.Ma la tosse da sola non permette di fare diagnosi.

One condition that can cause similar symptoms is, for example, rhinosinusitis.Una situazione che può produrre sintomi simili è, per esempio, la rinosinusite.

Secretions from the upper airway can cause coughing, especially at night and on waking. Physical activity can also make it worse, by helping move those secretions along.Le secrezioni delle alte vie respiratorie possono provocare tosse soprattutto durante la notte e al risveglio. Anche l’attività fisica può accentuarla, favorendo la mobilizzazione delle secrezioni.

For a parent, it can be very hard to tell the two situations apart.Per un genitore può essere molto difficile distinguere le due situazioni.

This is exactly one of those cases where a phone conversation can gather useful information, but isn’t always enough.Ed è proprio uno di quei casi nei quali una conversazione telefonica può raccogliere informazioni importanti, ma non sempre è sufficiente.

It may be necessary to examine the child and listen to the chest to better understand where the cough is coming from.Può essere necessario visitare il bambino e auscultare il torace per capire meglio l’origine della tosse.

What should parents watch for?Che cosa deve osservare il genitore?

Parents shouldn’t try to determine on their own whether their child has asthma.Il genitore non deve cercare di stabilire autonomamente se il bambino abbia o meno l’asma.

But they can give the pediatrician extremely useful information.Può però fornire al pediatra informazioni estremamente utili.

It’s important to observe:È importante osservare:

• when the cough appearsquando compare la tosse
• whether it’s mostly daytime or nighttimese è prevalentemente diurna o notturna
• whether it appears during or after running and physical activityse compare durante o dopo la corsa e l’attività fisica
• whether it’s brought on by cold airse viene provocata dall’aria fredda
• whether it consistently appears with coldsse compare sistematicamente durante i raffreddori
• how long it lasts after a respiratory infectionquanto dura dopo un’infezione respiratoria
• whether wheezing can be heardse si sentono dei fischi
• whether the child shows difficulty breathingse il bambino mostra difficoltà a respirare
• whether the episodes tend to repeatse gli episodi tendono a ripetersi
• whether there’s a personal or family history of asthma or allergiesse esiste una storia personale o familiare di asma o allergie

This information, together with the exam, can help the pediatrician a great deal in piecing the picture together.Queste informazioni, insieme alla visita, possono aiutare molto il pediatra a ricostruire il quadro.

Exercise-induced asthmaL’asma provocata dall’esercizio fisico

In some children, coughing, wheezing, or difficulty breathing appear during, or especially right after, physical exertion.In alcuni bambini tosse, fischi o difficoltà respiratoria compaiono durante o soprattutto subito dopo uno sforzo fisico.

Running can be one of the triggers.Correre può essere uno dei fattori scatenanti.

This doesn’t mean a child with asthma should avoid sports.Questo non significa che il bambino asmatico debba evitare lo sport.

On the contrary, a child with well-controlled asthma should be able to take part in normal physical activity. Symptoms that consistently appear during exercise are instead information worth passing on to the doctor, since it can point to a need to reassess how well the condition is controlled and the treatment plan.Al contrario, un bambino con asma ben controllato dovrebbe poter svolgere una normale attività fisica. La comparsa sistematica di sintomi durante l’esercizio è piuttosto un’informazione da riferire al medico, perché può indicare la necessità di valutare meglio il controllo della malattia e la terapia.

When is a flare-up becoming serious?Quando una crisi sta diventando importante?

During a flare-up, we shouldn’t judge how serious it is just by how loudly the child is wheezing.Durante una crisi non dobbiamo giudicare la gravità soltanto da quanto forte “fischia” il bambino.

Above all, we need to look at how much work the child has to do to breathe, and at their overall condition.Dobbiamo soprattutto osservare quanto lavoro deve compiere per respirare e quali sono le sue condizioni generali.

A weaker wheeze doesn’t always mean the child is improvingUn fischio più debole non significa sempre che il bambino stia migliorando

This is a particularly important point.Questo è un concetto particolarmente importante.

If the airway obstruction becomes very severe, so little air may be moving that the wheeze can actually become less noticeable.Se l’ostruzione delle vie respiratorie diventa molto grave, può passare così poca aria che il sibilo può diventare meno evidente.

So you shouldn’t necessarily wait to hear a loud wheeze before realizing a child is struggling to breathe.Non bisogna quindi aspettare necessariamente di sentire un forte fischio per rendersi conto che un bambino respira male.

If the child seems very tired, is breathing with great difficulty, struggles to talk, or their overall condition is getting worse, the situation needs urgent evaluation.Se il bambino appare molto affaticato, respira con grande difficoltà, parla con fatica o le sue condizioni generali peggiorano, la situazione deve essere valutata urgentemente.

The child already has asthma, but the usual treatment isn’t workingIl bambino ha già l’asma, ma la terapia non funziona come al solito

Another situation that deserves particular attention involves a child with an already-known asthma diagnosis.Un’altra situazione che merita particolare attenzione riguarda il bambino con una diagnosi di asma già conosciuta.

The family may already have received clear instructions from their doctor on what to do during a flare-up.La famiglia può avere già ricevuto dal proprio medico indicazioni precise su che cosa fare in caso di riacutizzazione.

But if the treatment that usually controls the episode isn’t producing the expected improvement, or the child keeps getting worse, it isn’t a good idea to simply keep waiting.Se però la terapia che normalmente controlla l’episodio non produce il miglioramento atteso, oppure il bambino continua a peggiorare, non è opportuno continuare semplicemente ad aspettare.

You need to contact the doctor promptly and, if there’s significant breathing difficulty, go to an emergency service.È necessario ricontattare rapidamente il medico e, in presenza di una difficoltà respiratoria importante, rivolgersi a un servizio di urgenza.

How is asthma treated?Come si cura l’asma?

Treatment depends on how often symptoms happen and how severe they are.La terapia dipende dalla frequenza e dalla gravità dei sintomi.

There are medications used to quickly relieve bronchial obstruction during a flare-up, and controller treatments that, when needed, are used regularly to reduce airway inflammation and prevent new episodes.Esistono farmaci utilizzati per trattare rapidamente l’ostruzione bronchiale durante una riacutizzazione e terapie di controllo che, quando necessarie, vengono utilizzate regolarmente per ridurre l’infiammazione delle vie respiratorie e prevenire nuovi episodi.

Not every child needs the same treatment.Non tutti i bambini hanno bisogno della stessa terapia.

A child with very occasional episodes has different needs from a child who frequently has coughing, wheezing, or limits on physical activity.Un bambino con episodi molto occasionali ha esigenze diverse da un bambino che presenta frequentemente tosse, respiro sibilante o limitazioni dell’attività fisica.

For this reason, treatment has to be set by the doctor and reassessed regularly over time.Per questo il trattamento deve essere stabilito dal medico e periodicamente rivalutato.

When should we contact the pediatrician?Quando dobbiamo contattare il pediatra?

It’s worth talking to the pediatrician when a child has recurrent episodes of coughing and wheezing, when the cough consistently shows up at night or during physical activity, or when it tends to drag on for a long time after every respiratory infection.È opportuno parlarne con il pediatra quando il bambino presenta episodi ricorrenti di tosse e respiro sibilante, quando la tosse compare sistematicamente durante la notte o durante l’attività fisica oppure quando tende a protrarsi a lungo dopo ogni infezione respiratoria.

An evaluation is especially important when there’s also a personal or family history of asthma, allergies, or atopic dermatitis.Una valutazione è particolarmente importante quando esiste anche una storia personale o familiare di asma, allergie o dermatite atopica.

It isn’t the parent’s job to decide whether these symptoms are caused by asthma.Non è compito del genitore decidere se questi sintomi siano provocati dall’asma.

Parents need to observe them, notice when they recur, and report them.Il genitore deve osservarli, riconoscerne la ricorrenza e comunicarli.

When do we need to act quickly?Quando invece dobbiamo muoverci rapidamente?

Significant breathing difficulty is a different situation from a simple cough.Una difficoltà respiratoria importante è una situazione diversa dalla semplice tosse.

Something I’ve learned from pediatric practiceUna cosa che ho imparato dalla pratica pediatrica

When a parent tells me:Quando un genitore mi dice:

“My child coughs every night, could it be asthma?”“Mio figlio tossisce tutte le notti: sarà asma?”

the answer can’t be given simply by the fact that there’s a cough.la risposta non può essere data semplicemente dalla presenza della tosse.

I want to know when it happens, for how long, whether it comes on with running, whether it was preceded by a cold, whether there’s wheezing, whether there are allergies, and above all, how the child is breathing.Voglio sapere quando tossisce, da quanto tempo, se la tosse compare con la corsa, se è preceduta da un raffreddore, se sentono dei fischi, se esistono allergie e soprattutto come respira il bambino.

Sometimes this information is enough to point us in the right direction.Qualche volta queste informazioni sono sufficienti per orientarsi.

Other times, the child needs to be examined.Altre volte è necessario visitarlo.

So the important message for parents is simple:Il messaggio importante per il genitore è quindi semplice:

you don’t have to diagnose asthma. You have to observe the child.non dovete diagnosticare l’asma. Dovete osservare il bambino.

A recurrent cough is worth mentioning to the pediatrician.Una tosse ricorrente merita di essere riferita al pediatra.

Breathing difficulty, on the other hand, especially if it’s steadily getting worse, shouldn’t be underestimated or simply waited out.Una difficoltà respiratoria, invece, soprattutto se progressivamente più importante, non deve essere sottovalutata né semplicemente aspettata.

And it’s exactly this distinction, between a symptom to observe and breathing difficulty that calls for prompt action, that can matter most for a child’s safety.Ed è proprio questa distinzione, tra un sintomo da osservare e una difficoltà respiratoria sulla quale intervenire rapidamente, che può essere particolarmente importante per la sicurezza del bambino.