My Child Eats Very Little: When Should We Worry?

“Doctor, my child doesn’t eat.”“Dottore, mio figlio non mangia.”

“Doctor, I’m afraid he isn’t growing enough.”“Dottore, ho paura che non cresca abbastanza.”

These are among the concerns parents bring to me most often.Sono fra le preoccupazioni che più frequentemente i genitori riferiscono al pediatra.

But judging how much a child really eats isn’t simple. Parents can get the impression their child eats very little, especially when comparing the amounts to those of an adult, a sibling, or another child.Ma giudicare quanto mangia realmente un bambino non è semplice. I genitori possono avere l’impressione che il proprio figlio mangi pochissimo, soprattutto confrontando le quantità che assume con quelle di un adulto, di un fratello o di un altro bambino.

So when I’m told a child eats little, one of the first things I want to understand is: how is he growing?Per questo, quando mi viene riferito che un bambino mangia poco, una delle prime cose che voglio capire è: come sta crescendo?

A single meal doesn’t tell us whether a child is eating enoughNon è il singolo pasto che ci dice se il bambino mangia abbastanza

A child can eat a lot one day and very little the next. He might have a big lunch and barely touch dinner.Un bambino può mangiare molto un giorno e pochissimo quello successivo. Può fare un pranzo abbondante e quasi non toccare la cena.

That’s why it’s hard to judge a child’s nutritional status simply by looking at what’s left on the plate.Per questo è difficile giudicare il suo stato nutrizionale semplicemente osservando ciò che rimane nel piatto.

The pediatrician has a far more useful tool: how growth is trending over time. Weight and height are plotted on growth charts and compared with previous measurements.Il pediatra dispone di uno strumento molto più utile: l’andamento della crescita nel tempo. Peso e statura vengono valutati sulle curve di crescita e confrontati con le precedenti misurazioni.

Not every child needs to sit at the fiftieth percentile. Some children are constitutionally small, others constitutionally big. What matters most is how that particular child’s growth is progressing over time.Non è necessario che tutti i bambini si trovino sul cinquantesimo percentile. Esistono bambini costituzionalmente piccoli e bambini costituzionalmente grandi. Quello che interessa è soprattutto come procede nel tempo la crescita di quel particolare bambino.

Very often a worried parent arrives convinced their child eats far too little, and looking at the growth curve is exactly what reassures them.Molto spesso un genitore arriva preoccupato perché ritiene che il figlio mangi troppo poco e la valutazione della crescita permette invece di tranquillizzarlo.

After the first year, it can suddenly seem like he’s eating lessDopo il primo anno sembra che improvvisamente mangi meno

This is an extremely common situation.È una situazione estremamente comune.

During the first year of life, growth is very rapid. A baby weighing just over 3 kg (6.5 lb) at birth can reach around 9 to 10 kg (20 to 22 lb) by age one: in twelve months, they’ve nearly tripled their weight.Durante il primo anno di vita la crescita è rapidissima. Un bambino che pesa poco più di 3 kg alla nascita può arrivare intorno ai 9-10 kg a un anno: in dodici mesi ha quasi triplicato il proprio peso.

In the second year, the pace changes considerably. A child of about 10 kg at one year might reach roughly 12 to 13 kg by age two.Nel secondo anno il ritmo cambia considerevolmente. Un bambino di circa 10 kg a un anno può arrivare indicativamente intorno ai 12-13 kg a due anni.

It’s understandable, then, that nutritional needs tied to growth also change. Meanwhile, that baby who used to spend so much time still has started walking, running, climbing, exploring, and playing constantly.È quindi comprensibile che cambino anche le esigenze alimentari legate alla crescita. Nel frattempo, però, quel bambino che trascorreva molto tempo fermo ha cominciato a camminare, correre, salire, scendere, esplorare e giocare continuamente.

The relationship between growth, physical activity, and energy needs has completely changed. So an apparent drop in appetite after the first year can be entirely physiological.Il rapporto fra crescita, attività fisica e necessità energetiche è quindi completamente cambiato. Per questo una riduzione apparente dell’appetito dopo il primo anno può essere del tutto fisiologica.

Weaning also changes how we perceive quantitiesCon il divezzamento cambia anche la nostra percezione delle quantità

During the first months, a baby’s diet is mostly liquid. With the introduction of solid foods, what changes isn’t just what he eats, but also how parents perceive the quantities.Durante i primi mesi il bambino assume un’alimentazione prevalentemente liquida. Con l’introduzione degli alimenti solidi cambia non soltanto ciò che mangia, ma anche la percezione che i genitori hanno delle quantità.

We can’t simply compare the volume of milk taken in the early months with the volume of food we later find on the plate.Non possiamo confrontare semplicemente il volume del latte assunto nei primi mesi con il volume degli alimenti che successivamente troviamo nel piatto.

It’s precisely at this stage that a very common mistake can creep in: thinking the child necessarily has to eat a certain set amount.È proprio in questa fase che può nascere un errore molto comune: pensare che il bambino debba necessariamente mangiare una determinata quantità.

That’s when the encouraging, the negotiating, the distractions, and sometimes the conflicts begin.Cominciano allora gli incoraggiamenti, le trattative, le distrazioni e qualche volta i conflitti.

At the table, we divide the rolesA tavola dividiamo i compiti

I find it very useful to explain to parents that adult and child have different jobs.Trovo molto utile spiegare ai genitori che adulto e bambino hanno compiti differenti.

The parent decides what, when, and how to offer food; the child decides whether to eat, and how much, from what’s offered.Il genitore decide che cosa, quando e come proporre il cibo; il bambino decide se mangiare e quanto mangiare tra ciò che gli viene offerto.

This doesn’t mean leaving the child to build their own diet entirely on their own. It’s the parent’s job to provide good-quality, appropriate food.Questo non significa lasciare che sia il bambino a costruire completamente la propria alimentazione. È il genitore che deve mettere a disposizione alimenti adeguati e di buona qualità.

But once the meal has been offered, there shouldn’t be a need to chase the child with the spoon or force them to finish a set amount.Ma, una volta offerto il pasto, non dovrebbe essere necessario inseguire il bambino con il cucchiaio o costringerlo a terminare una quantità prestabilita.

What should we offer?Che cosa dobbiamo offrire?

The goal isn’t to build a perfectly measured meal every single day, but to offer a varied, balanced diet over time.L’obiettivo non è costruire ogni giorno un pasto perfetto al grammo, ma offrire nel tempo un’alimentazione varia ed equilibrata.

This should include adequate protein sources, mostly complex carbohydrates, age-appropriate fats, fruit and vegetables, and sources of calcium.Devono essere rappresentate fonti adeguate di proteine, carboidrati prevalentemente complessi, grassi appropriati all’età, frutta e verdura e fonti di calcio.

Iron deserves particular attention, especially after the start of complementary feeding. Meat and fish are important sources of well-absorbed iron; other foods also naturally contribute to overall intake.Una particolare attenzione merita il ferro, soprattutto dopo l’introduzione dell’alimentazione complementare. Carne e pesce rappresentano importanti fonti di ferro ben biodisponibile; anche altri alimenti contribuiscono naturalmente all’apporto complessivo.

Fruit and vegetables provide vitamins and other micronutrients, and vitamin C also helps absorb the non-heme iron found in plant foods. In the early years, it’s best to especially limit added sugars and overly salty foods.Frutta e verdura forniscono vitamine e altri micronutrienti e la vitamina C favorisce anche l’assorbimento del ferro non emico presente negli alimenti vegetali. Nei primi anni di vita è opportuno limitare soprattutto zuccheri aggiunti e alimenti eccessivamente salati.

Breast milk and iron: both matterLatte materno e ferro: entrambi importanti

In the first months of life, breast milk is the ideal food, and breastfeeding can be on demand.Nei primi mesi di vita il latte materno rappresenta l’alimento ideale e l’allattamento può essere a richiesta.

In the second half of the first year, breastfeeding can naturally continue, but it needs to be gradually accompanied by complementary feeding. At this stage, ensuring adequate iron intake becomes particularly important.Nella seconda metà del primo anno l’allattamento al seno può naturalmente continuare, ma deve progressivamente essere affiancato dall’alimentazione complementare. In questa fase diventa particolarmente importante garantire un adeguato apporto di ferro.

We don’t need to choose between breast milk and solid food: both matter, and they should progressively work together.Non dobbiamo scegliere tra latte materno e alimenti solidi: sono entrambi importanti e devono progressivamente integrarsi.

A significant, prolonged iron deficiency can affect a child’s health and development. Low iron can also increase intestinal absorption of certain toxic metals, such as lead.Una carenza di ferro importante e prolungata può avere conseguenze sulla salute e sullo sviluppo del bambino. La sideropenia può inoltre favorire un maggiore assorbimento intestinale di alcuni metalli tossici, come il piombo.

This is why, once complementary feeding begins, it’s important to regularly offer foods that contribute good iron intake as well.Per questo, con l’introduzione dell’alimentazione complementare, è importante proporre regolarmente anche alimenti adeguati dal punto di vista dell’apporto di ferro.

How much milk?Quanto latte?

It can help to give parents a simple ballpark figure. In the second half of the first year, we can think roughly in terms of about half a liter of milk a day.Può essere utile fornire ai genitori semplicemente un ordine di grandezza. Nella seconda metà del primo anno possiamo pensare orientativamente a circa mezzo litro di latte nell’arco della giornata.

After age one, the amount can gradually decrease, reaching roughly around 250 ml (about a cup) a day.Dopo l’anno la quantità può progressivamente ridursi, arrivando indicativamente anche intorno ai 250 ml al giorno.

These amounts aren’t a mandatory target or a strict limit. They’re simply reference points that help show how milk’s role changes as solid foods increase.Queste quantità non rappresentano né un obiettivo obbligatorio né un limite rigido. Sono semplicemente punti di riferimento che aiutano a comprendere come il ruolo del latte cambi con l’aumentare degli alimenti solidi.

Part of the nutrition milk provides can also come from other dairy, like yogurt and cheese, while water covers adequate hydration. For a child still breastfeeding, of course, it makes no sense to try to measure feeds in milliliters.Una parte dell’apporto nutrizionale fornito dal latte può inoltre provenire da altri latticini, come yogurt e formaggio, mentre un’adeguata idratazione viene garantita anche dall’acqua. Nel bambino che continua ad essere allattato al seno, naturalmente, non ha senso cercare di quantificare le poppate in millilitri.

The important idea is to avoid letting excessive amounts of milk crowd out appetite and room for other foods, especially those that matter for iron intake.Il concetto importante è evitare che quantità eccessive di latte sottraggano appetito e spazio agli altri alimenti, in particolare a quelli importanti per l’apporto di ferro.

“He always eats the same things”“Mangia sempre le stesse cose”

Between ages 2 and 4, many children go through periods of notable food selectivity. They always want the same pasta, the same type of meat or fish, the same fruit.Tra i 2 e i 4 anni molti bambini attraversano periodi di notevole selettività alimentare. Vogliono sempre la stessa pasta, lo stesso tipo di carne o pesce, la stessa frutta.

Within certain limits, this repetition doesn’t necessarily need to worry us. I don’t consider it essential that a child eat pasta today, rice tomorrow, and bread the day after. What matters to me most is that the main food groups are represented over the course of the day and the week.Entro certi limiti, questa monotonia non deve necessariamente preoccupare. Non considero indispensabile che il bambino mangi oggi pasta, domani riso e dopodomani pane. Mi interessa soprattutto che nell’arco della giornata e della settimana siano rappresentati i principali gruppi alimentari.

Variety should keep being offered, letting the child get to know different flavors, but without turning it into a requirement.La varietà deve continuare a essere proposta, permettendo al bambino di conoscere sapori differenti, ma senza trasformarla in un’imposizione.

When possible, we eat what the family eatsMangiamo, quando possibile, quello che mangia la famiglia

I find it helpful for a child to gradually start eating the same foods as the rest of the family, naturally adapted to their age.Trovo utile che il bambino cominci progressivamente a mangiare gli stessi alimenti del resto della famiglia, naturalmente adattati alla sua età.

This lets them discover different flavors and learn by watching and imitating their parents.Questo gli permette di conoscere sapori differenti e di imparare osservando e imitando i genitori.

In younger children, particular attention should also go to the shape, size, and texture of food, which need to match their chewing and swallowing abilities to reduce the risk of choking.Nei bambini più piccoli particolare attenzione deve essere rivolta anche alla forma, dimensione e consistenza degli alimenti, che devono essere adeguate alle capacità di masticazione e deglutizione per ridurre il rischio di soffocamento.

Firmer foods should therefore be prepared and cut appropriately for the child’s age, avoiding dangerous shapes and sizes.Gli alimenti più consistenti devono quindi essere preparati e tagliati in maniera appropriata all’età, evitando forme e dimensioni pericolose.

Being flexible doesn’t mean cooking to orderEssere flessibili non significa cucinare su ordinazione

Of course, we can respect a child’s tastes. If he prefers plain pasta over pasta with tomato sauce, that’s not a problem. If she likes meat prepared a certain way, or a particular kind of fruit, we can certainly take that into account.Naturalmente possiamo rispettare i gusti del bambino. Se preferisce la pasta in bianco anziché al pomodoro, non rappresenta un problema. Se gradisce una determinata preparazione della carne o una particolare varietà di frutta, possiamo tranquillamente tenerne conto.

But there’s a difference between respecting tastes and systematically preparing a completely different meal every time the child refuses the family’s meal.Ma esiste una differenza tra rispettare i gusti e preparare sistematicamente un pasto completamente diverso ogni volta che il bambino rifiuta quello della famiglia.

There’s also an emotional reason. If a mother or father made a dish specifically for the child and it gets refused, it’s understandable they might feel more invested and push back: “I made this just for you: at least try it.”C’è anche una ragione emotiva. Se una madre o un padre hanno preparato appositamente un piatto per il bambino e questo viene rifiutato, è comprensibile che possano sentirsi maggiormente coinvolti e insistere: “L’ho preparato proprio per te: almeno assaggialo.”

When what’s offered is simply part of the family meal, on the other hand, even a refusal carries less emotional weight.Quando invece quello che viene proposto fa parte del pasto familiare, anche l’eventuale rifiuto assume un peso emotivo minore.

Let’s not turn mealtime into a battleNon trasformiamo il pasto in una battaglia

“One more bite.” “Finish everything.” “If you eat this, you can have dessert.”“Ancora un boccone.” “Finisci tutto.” “Se mangi questo poi ti do il dolce.”

These are strategies that almost always come from worrying that the child isn’t eating enough. But they can gradually turn mealtime into a battleground between adult and child.Sono strategie che quasi sempre nascono dalla preoccupazione che il bambino non mangi abbastanza. Ma possono progressivamente trasformare il pasto in un terreno di confronto fra adulto e bambino.

Forcing a child to eat can also interfere with their ability to recognize hunger and fullness.Forzare il bambino può inoltre interferire con la sua capacità di riconoscere fame e sazietà.

The goal shouldn’t be an empty plate. It should be helping the child build a calm relationship with food.L’obiettivo non deve essere vedere il piatto vuoto. Dovrebbe essere aiutare il bambino a costruire un rapporto sereno con il cibo.

No tablets or phones to get them to eatNiente tablet o telefono per farlo mangiare

Using a screen during meals can seem like an effective solution. The child watches the video, gets distracted, and meanwhile the parent manages to get a few more spoonfuls in.Utilizzare uno schermo durante il pasto può sembrare una soluzione efficace. Il bambino guarda il video, si distrae e intanto il genitore riesce a fargli mangiare qualche cucchiaio in più.

But that’s exactly the problem. If we’ve established that we shouldn’t force a child to eat, we shouldn’t do it by distracting them either.Ma proprio questo è il problema. Se abbiamo stabilito che non dobbiamo forzare il bambino a mangiare, non dovremmo farlo neppure distraendolo.

A child should take part in the meal consciously, and gradually learn to recognize their own hunger and fullness.Il bambino dovrebbe partecipare consapevolmente al pasto e progressivamente imparare a riconoscere la propria fame e la propria sazietà.

Eating together also means learningMangiare insieme significa anche imparare

A meal isn’t only there to provide calories and nutrients. It’s also a moment of family life and learning.Il pasto non serve soltanto a introdurre calorie e nutrienti. È anche un momento di vita familiare e di apprendimento.

The child watches the parents and imitates them: how they use cutlery, how they taste food, how they behave at the table.Il bambino osserva i genitori e li imita. Vede come utilizzano le posate, come assaggiano gli alimenti e come si comportano a tavola.

He listens to conversations, learns new words and expressions, tells his own stories, and gradually learns how to have a conversation and interact with adults.Ascolta le conversazioni, impara parole ed espressioni nuove, racconta ciò che gli è successo e progressivamente apprende come si conversa e come si interagisce con gli adulti.

A child absorbed in a tablet misses out on much of that. That’s why, whenever possible, I think eating together without screens really matters.Un bambino concentrato su un tablet perde buona parte di queste opportunità. Per questo, quando possibile, considero importante mangiare insieme e senza schermi.

Parents shouldn’t interpret percentilesIl genitore non deve interpretare i percentili

When a parent fears their child isn’t growing enough, they don’t need to try to interpret percentiles and growth curves on their own. That’s the pediatrician’s job.Quando un genitore teme che il proprio bambino non cresca abbastanza, non deve mettersi a interpretare autonomamente percentili e curve di crescita. Questo è compito del pediatra.

The parent’s job is simpler, and at the same time essential: observe your child and report what you see.Il compito del genitore è più semplice e nello stesso tempo fondamentale: osservare il proprio bambino e riferire ciò che vede.

If a mother or father has the impression the child is eating far too little or isn’t growing properly, it’s right to talk to the pediatrician about it.Se una madre o un padre hanno l’impressione che il bambino mangi troppo poco o non stia crescendo adeguatamente, è corretto parlarne con il pediatra.

What other symptoms should we watch for?Quali altri sintomi dobbiamo osservare?

Extra attention is warranted when poor appetite or a sense that growth is insufficient comes together with other symptoms, such as:La preoccupazione merita particolare attenzione quando allo scarso appetito o all’impressione di una crescita insufficiente si associano altri sintomi, come:

This information is valuable because it can help the pediatrician understand whether there’s an underlying issue worth looking into more closely behind an apparently poor appetite.Sono informazioni preziose perché possono aiutare il pediatra a capire se dietro l’apparente scarso appetito esista un problema che merita di essere approfondito.

Sometimes the problem isn’t on the plateA volte il problema non è nel piatto

An interesting example is a child who habitually snores at night. Significant breathing obstruction during sleep, for instance with enlarged adenoids, can force the child to work harder to breathe and deeply disrupt sleep quality.Un esempio interessante è quello del bambino che russa abitualmente durante la notte. Un’importante ostruzione respiratoria durante il sonno, per esempio in presenza di ipertrofia adenoidea, può costringere il bambino a compiere un maggiore lavoro respiratorio e disturbare profondamente la qualità del sonno.

In the more significant cases, this can also come with difficulty growing. That’s why we shouldn’t focus all our attention exclusively on food.Nei quadri più significativi questo può associarsi anche a difficoltà nell’accrescimento. Per questo non dobbiamo concentrare tutta l’attenzione esclusivamente sul cibo.

When a parent tells me “My child isn’t growing,” it can be just as important to know that “he snores every night,” “she’s become more tired,” “he looks pale,” “she often has diarrhea,” or “he sleeps very poorly.”Quando un genitore mi dice: “Mio figlio non cresce” può essere altrettanto importante sapere che: “Russa tutte le notti”, “è diventato più stanco”, “è pallido”, “ha spesso diarrea” oppure “dorme molto male”.

The pediatrician will assess growthSarà il pediatra a valutare la crescita

The pediatrician will reconstruct how weight and height have progressed over time, comparing current measurements with previous ones and evaluating them in the context of that child’s own characteristics.Il pediatra ricostruirà l’andamento di peso e statura nel tempo, confrontando le misurazioni attuali con quelle precedenti e valutandole nel contesto delle caratteristiche del bambino.

A child who has always grown along their own trajectory is very different from a child whose growth pattern is progressively and significantly changing.Un bambino che cresce da sempre lungo una propria traiettoria è molto diverso da un bambino che progressivamente modifica in maniera significativa il proprio andamento di crescita.

If a real problem does emerge, it will be up to the pediatrician, based on the child’s history and the exam, to decide whether further tests are needed and which ones.Se emerge realmente un problema, sarà il pediatra, sulla base della storia clinica e della visita, a decidere se siano necessari ulteriori accertamenti e quali.

Parents don’t need to diagnose a growth problem. They need to notice that something might have changed, and say so.Il genitore non deve quindi diagnosticare un problema della crescita. Deve accorgersi che qualcosa potrebbe essere cambiato e comunicarlo.

Something I’ve learned from pediatric practiceUna cosa che ho imparato dalla pratica pediatrica

When a mother tells me, “Doctor, my child eats nothing,” very often I find that the child is, in fact, growing perfectly.Quando una madre mi dice: “Dottore, mio figlio non mangia niente” molto spesso scopro che quel bambino, in realtà, sta crescendo perfettamente.

The problem isn’t necessarily how much the child eats. It can be the amount we adults think they should eat.Il problema non è necessariamente quanto mangia il bambino. Può essere la quantità che noi adulti pensiamo dovrebbe mangiare.

Parents need to focus on providing good-quality, appropriate food, creating a calm atmosphere, and letting the child take part in the family meal. The child needs to be able to gradually learn to recognize their own hunger and fullness.Il genitore deve preoccuparsi di mettere a disposizione alimenti adeguati e di buona qualità, creare un ambiente sereno e permettere al bambino di partecipare al pasto familiare. Il bambino deve poter imparare progressivamente a riconoscere la propria fame e la propria sazietà.

Of course, there are children who really do grow poorly, and situations where a poor appetite is a sign of an underlying problem. But in that case, it won’t be the half-full plate that gives us the answer.Naturalmente esistono bambini che realmente crescono poco e situazioni nelle quali lo scarso appetito rappresenta il segnale di un problema. Ma in quel caso non sarà il piatto rimasto mezzo pieno a darci la risposta.

It will be the child’s history, any associated symptoms, the exam, and how growth has progressed over time.Saranno la storia del bambino, gli eventuali sintomi associati, la visita e l’andamento della crescita nel tempo.

When the child is well and growing regularly, very often the best thing we can do is: offer good food, sit at the table with them, turn off the screens, and let them have the freedom to decide how much to eat.Quando il bambino sta bene e cresce regolarmente, molto spesso la cosa migliore che possiamo fare è: offrirgli del buon cibo, sederci a tavola con lui, spegnere gli schermi e lasciargli la serenità di decidere quanto mangiare.