Tantrums and Difficult Behavior in Children

All children, sooner or later, have tantrums or behave in a way that puts parents in a difficult spot. In most cases, it’s a normal stage of development.Tutti i bambini, prima o poi, fanno i capricci, hanno delle “bizze” o si comportano in un modo che mette in difficoltà i genitori. Nella maggior parte dei casi si tratta di una normale fase dello sviluppo.

Behind a tantrum, though, there’s almost always something the child is trying to tell us. Especially in younger children, behavior can become the most immediate way to express a need or an emotion they still can’t put into words.Dietro una bizza, tuttavia, c’è quasi sempre qualcosa che il bambino sta cercando di comunicarci. Soprattutto nei più piccoli, il comportamento può diventare il modo più immediato per esprimere un bisogno o un’emozione che non riescono ancora a tradurre in parole.

Why does a child have tantrums?Perché un bambino fa le bizze?

The causes can be very simple.Le cause possono essere molto semplici.

Hunger and tiredness.Fame e stanchezza.
A tired or hungry child tolerates frustration much less easily. This can happen, for example, at the end of a long school day or after a lot of activity.Un bambino stanco o affamato tollera molto meno facilmente le frustrazioni. Questo può accadere, per esempio, alla fine di una lunga giornata di scuola o dopo molte attività.

Frustration.Frustrazione.
A young child often can’t yet explain well what they want or what they’re feeling. If the adult doesn’t understand, the frustration can come out as crying, screaming, whining, or a tantrum.Il bambino piccolo spesso non sa ancora spiegare bene ciò che desidera o ciò che prova. Se l’adulto non lo comprende, la frustrazione può manifestarsi con pianto, urla, lamenti o una bizza.

A “no” that’s hard to accept.Un “no” difficile da accettare.
When they’re stopped from doing something they want, a child can react very intensely.Quando gli viene impedito di fare qualcosa che desidera, il bambino può reagire in maniera molto intensa.

A need for attention.Bisogno di attenzione.
Sometimes a child discovers that a certain behavior is a very effective way to immediately get an adult’s attention.Talvolta il bambino scopre che un determinato comportamento è un modo molto efficace per ottenere immediatamente l’attenzione dell’adulto.

A desire for independence.Desiderio di autonomia.
As they grow, children want to try doing more and more things by themselves. Constantly being stopped from that can be a source of frustration.Crescendo, il bambino vuole provare a fare sempre più cose da solo. Impedirglielo continuamente può essere fonte di frustrazione.

Jealousy and sibling rivalry.Gelosia e rivalità tra fratelli.
Conflicts between siblings are common, especially when they’re close in age. The arrival of a new baby, too, can bring on jealousy and changes in behavior.I contrasti tra fratelli sono frequenti, soprattutto quando hanno età vicine. Anche l’arrivo di un nuovo bambino può provocare gelosia e modificazioni del comportamento.

More rarely, particularly difficult behavior can be linked to developmental issues or other conditions that make it harder for a child to communicate their needs, manage emotions, or tolerate certain stimuli, such as very loud noises or bright lights.Più raramente, comportamenti particolarmente difficili possono essere associati a problemi dello sviluppo o ad altre condizioni che rendono più difficile al bambino comunicare i propri bisogni, controllare le emozioni o tollerare determinati stimoli, come rumori o luci molto intensi.

What should you do during a tantrum?Cosa fare durante una bizza?

The first thing is to try to stay calm.La prima cosa è cercare di rimanere calmi.

Responding to a child’s screaming with immediate anger generally increases their agitation. It can help instead to acknowledge what they’re feeling:Rispondere immediatamente con rabbia alle urla del bambino generalmente aumenta la sua agitazione. Può essere invece utile riconoscere quello che sta provando:

“I can see you’re really angry.”“Vedo che sei veramente arrabbiato.”

This doesn’t mean accepting any behavior whatsoever. A child needs to gradually learn that every emotion is allowed, but not every behavior is.Questo non significa accettare qualsiasi comportamento. Il bambino deve progressivamente imparare che tutte le emozioni sono ammesse, ma non tutti i comportamenti lo sono.

For example:Per esempio:

“It’s okay to be angry, but you can’t hit someone else.”“Va bene essere arrabbiati, ma non si può picchiare un’altra persona.”

As they get older, we can teach them small tools for dealing with anger and frustration: stopping, breathing, counting to ten, or stepping away for a few minutes from whatever is making them angry.Con l’età possiamo insegnargli piccoli strumenti per affrontare rabbia e frustrazione: fermarsi, respirare, contare fino a dieci oppure allontanarsi per qualche minuto dalla situazione che lo sta facendo arrabbiare.

When a child manages to express what they’re feeling in the right way, it’s important to notice it and praise them for it.Quando riesce a esprimere correttamente quello che prova, è importante riconoscerlo e lodarlo.

Calm first, then explainPrima calmare, poi spiegare

This is a particularly important principle.Questo è un principio particolarmente importante.

When a child is in the middle of a meltdown, very agitated or angry, that isn’t the best moment for long explanations.Quando il bambino è nel pieno di una crisi, molto agitato o arrabbiato, non è quello il momento migliore per fare lunghe spiegazioni.

First we need to help them calm down.Prima dobbiamo aiutarlo a calmarsi.

Only afterward, once the agitation has passed, can we explain in a few words what was wrong with their behavior and what they could have done differently.Soltanto dopo, quando l’agitazione è passata, possiamo spiegargli con poche parole che cosa non andava nel suo comportamento e che cosa avrebbe potuto fare diversamente.

A calm child is much more willing to listen and understand.Il bambino tranquillo è molto più disponibile ad ascoltare e comprendere.

Preventing some tantrumsPrevenire alcune bizze

When possible, we can try to avoid situations we know are particularly difficult.Quando possibile, possiamo cercare di evitare le situazioni che sappiamo essere particolarmente difficili.

For example, it can help to:Per esempio, può essere utile:

• schedule certain activities when the child isn’t too tired or hungryprogrammare certe attività quando il bambino non è troppo stanco o affamato
• give a few minutes’ warning before stopping an activity they enjoyavvertirlo qualche minuto prima di interrompere un’attività che gli piace
• give them small choices, like picking between two outfitslasciargli piccole possibilità di scelta, come scegliere tra due vestiti
• teach them how to ask for an adult’s attentioninsegnargli come chiedere l’attenzione dell’adulto
• ignore, when possible and safe, behavior done purely to get attentionignorare, quando possibile e sicuro, alcuni comportamenti fatti esclusivamente per attirare l’attenzione
• distract them or switch activities when you notice they’re starting to get worked updistrarlo o cambiare attività quando ci accorgiamo che sta iniziando a innervosirsi

One thing matters a great deal: don’t systematically give in just because a child is having a tantrum.Una cosa è particolarmente importante: non cedere sistematicamente soltanto perché il bambino fa una bizza.

If, after every meltdown, they get what they wanted, they can quickly learn that the tantrum “works.”Se dopo ogni crisi ottiene ciò che desiderava, può imparare rapidamente che la bizza “funziona”.

Jealousy and sibling fightsGelosia e litigi tra fratelli

Sibling rivalry is normal and doesn’t necessarily need to be a concern.La rivalità tra fratelli è normale e non deve necessariamente preoccupare.

It’s best to avoid comparisons and try to give attention to each child. During fights, when possible, it’s better not to automatically take one side.È preferibile evitare paragoni e cercare di dedicare attenzione a ciascun bambino. Nei litigi, quando possibile, è meglio non schierarsi automaticamente con uno dei due.

Gradually, we can teach them to wait their turn, share, use words instead of shouting or hitting, and do some activities together.Progressivamente possiamo insegnare loro ad aspettare il proprio turno, condividere, utilizzare le parole invece delle urla o delle mani e fare alcune attività insieme.

It’s just as important to positively notice the moments when they cooperate, share something, or are kind to each other.È altrettanto importante riconoscere positivamente i momenti nei quali collaborano, condividono qualcosa o sono gentili l’uno con l’altro.

When a new sibling arrivesQuando arriva un fratellino

The arrival of a new baby is a big change.L’arrivo di un nuovo bambino rappresenta un grande cambiamento.

It helps to prepare the older child already during the pregnancy: talk to them about the baby, show them photos or little clothes, and explain, in words suited to their age, what’s going to change.È utile preparare il figlio maggiore già durante la gravidanza: parlargli del fratellino, mostrargli fotografie o vestitini e spiegargli, con parole adatte alla sua età, che cosa cambierà.

Reactions can vary a lot.Le reazioni possono essere molto diverse.

A young child may temporarily go back to wanting a pacifier or show other more babyish behavior. An older child, on the other hand, may be happy to take part in small tasks helping care for the newborn.Un bambino piccolo può temporaneamente tornare a chiedere il ciuccio o mostrare altri comportamenti più infantili. Un bambino più grande, invece, può essere contento di partecipare alle piccole attività di assistenza al neonato.

After the birth, it’s important to keep setting aside time and attention for the older child too.Dopo la nascita è importante continuare a riservare tempo e attenzione anche al figlio maggiore.

Discipline doesn’t mean punishmentDisciplina non significa punizione

Discipline is meant to help a child understand what we expect of them and what the rules of family life are.La disciplina serve ad aiutare il bambino a capire che cosa ci aspettiamo da lui e quali sono le regole della vita familiare.

It works best when it’s kind but firm and consistent.Funziona meglio quando è gentile ma ferma e coerente.

It’s better to have a few rules, simple and understandable, and keep to them over time.È preferibile avere poche regole, semplici e comprensibili, e mantenerle nel tempo.

When a rule is broken, there can be a simple consequence directly connected to the behavior. If, for example, a child won’t put a certain toy away, the parent can put it away and not make it available again for the rest of the day.Quando una regola viene infranta può esserci una conseguenza semplice e direttamente collegata al comportamento. Se, per esempio, il bambino non vuole mettere a posto un determinato gioco, il genitore può riporlo e non renderlo nuovamente disponibile per il resto della giornata.

In some situations, a brief pause in a quiet, safe spot can also help, without shouting and without physical punishment, to let the child calm down.In alcune situazioni può essere utile anche un breve momento di pausa in un luogo tranquillo e sicuro, senza urlare e senza punizioni fisiche, per permettere al bambino di calmarsi.

Once the moment of agitation is over, go back to the child, briefly explain what happened, and, above all, let them understand that your affection for them hasn’t changed.Terminato il momento di agitazione, si torna dal bambino, si spiega brevemente quello che è accaduto e, soprattutto, gli si fa capire che il nostro affetto nei suoi confronti non è cambiato.

When should you talk to the pediatrician?Quando parlarne con il pediatra?

It’s worth asking for advice when:È opportuno chiedere consiglio quando:

Asking for help doesn’t necessarily mean the child has a problem. Sometimes it’s simply a matter of better understanding what they’re trying to tell us through their behavior, and finding a more effective way to respond together.Chiedere aiuto non significa necessariamente che il bambino abbia un problema. A volte è sufficiente comprendere meglio che cosa sta cercando di comunicarci attraverso il suo comportamento e trovare insieme un modo più efficace per rispondergli.