My Child Has a Fever: What Should I Do?

Fever is one of the most common reasons parents contact their pediatrician, and understandably one of the symptoms that causes the most worry.La febbre è uno dei motivi più frequenti per cui i genitori contattano il pediatra e, comprensibilmente, uno dei sintomi che provocano maggiore preoccupazione.

When a parent calls me and says, “Doctor, my child has a fever,” the number on the thermometer is only one of the things I want to know.Quando un genitore mi telefona dicendo: “Dottore, mio figlio ha la febbre”, il valore indicato dal termometro è soltanto una delle informazioni che mi interessano.

The first questions are others: How old is the child? How long has the fever lasted? Are there other symptoms? And above all: how is the child doing?Le prime domande sono altre: quanti anni ha il bambino? Da quanto tempo ha la febbre? Ci sono altri sintomi? E soprattutto: come sta il bambino?

What do we mean by fever?Che cosa intendiamo per febbre?

In general, in children we speak of fever when body temperature reaches or exceeds 38°C (100.4°F).In generale, nel bambino si parla di febbre quando la temperatura corporea raggiunge o supera i 38 °C.

It’s also important to know how it was measured. There are different measurement methods, and they don’t all have the same accuracy.È importante anche sapere come è stata misurata. Esistono infatti diversi sistemi di misurazione e non hanno tutti la stessa precisione.

In very young children, rectal temperature gives an accurate reading. Armpit temperature is very simple and practical, but can be less precise. Ear thermometers can also be used, especially in older children, but the result depends a lot on correct positioning of the device.Nel bambino molto piccolo la temperatura rettale fornisce una misurazione accurata. La temperatura ascellare è molto semplice e pratica, ma può essere meno precisa. Anche i termometri auricolari possono essere utilizzati, soprattutto nei bambini più grandi, ma il risultato dipende molto dal corretto posizionamento dello strumento.

So when you contact your pediatrician, don’t just say “It’s 38.5.” Also mention how you measured the temperature.Quando contattate il pediatra, quindi, non dite soltanto “Ha 38,5”: aggiungete anche come avete misurato la temperatura.

The first thing to consider is ageLa prima cosa da considerare è l’età

A fever in the first three months of life should always be taken seriously and requires prompt medical evaluation.Una febbre nei primi tre mesi di vita deve sempre essere considerata con particolare attenzione e richiede una valutazione medica tempestiva.

A temperature of 38°C in a baby a few weeks old should not be treated the same way as the same temperature in a five-year-old who is playing and feels fine.Una temperatura di 38 °C in un bambino di poche settimane non deve quindi essere affrontata nello stesso modo della stessa temperatura in un bambino di cinque anni che gioca e sta bene.

That’s why one of the first questions I always ask is: “How many months or years old is the child?”Per questo una delle prime domande che faccio è sempre: “Quanti mesi o quanti anni ha il bambino?”

How long has the fever lasted?Da quanto tempo ha la febbre?

A fever that started a few hours ago is different from one that has continued for several days. I also want to know how it has behaved over time.Una febbre iniziata da poche ore è diversa da una febbre che continua da diversi giorni. Mi interessa anche sapere come si è comportata nel tempo.

One situation worth watching closely is when fever appears at the start of an illness, then goes away, and after a few days without fever, comes back. In this case, it’s a good idea to have the child reassessed, since a complication or secondary infection may have occurred.Una situazione da osservare con particolare attenzione è quella in cui la febbre compare all’inizio della malattia, successivamente scompare e, dopo alcuni giorni di temperatura normale, ricompare. In questo caso è opportuno rivalutare il bambino, perché potrebbe essersi verificata una complicazione o una sovrainfezione.

Look at the child, not just the thermometerGuardiamo il bambino, non soltanto il termometro

This is probably one of the most important things I try to explain to parents.Questa è probabilmente una delle cose più importanti che cerco di spiegare ai genitori.

A child with 39°C who, once the temperature comes down, becomes lively again, interacts, drinks, and maybe starts playing can be much less worrying than a child with a lower temperature who looks listless, unresponsive, or very unwell.Un bambino con 39 °C che, quando la temperatura diminuisce, torna vivace, interagisce, beve e magari ricomincia a giocare può essere molto meno preoccupante di un bambino con una temperatura inferiore che appare abbattuto, poco reattivo o molto sofferente.

That’s why I ask: Is he drinking? Is she urinating normally? Is he interacting? Is she playing? Is he easily consoled? How is she doing when the temperature comes down?Per questo chiedo: beve? Urina normalmente? Interagisce? Gioca? È facilmente consolabile? Come sta quando la temperatura scende?

The temperature is a number. The patient is the child.La temperatura è un numero. Il paziente è il bambino.

What other symptoms are present?Quali altri sintomi sono presenti?

It’s important to know whether, along with the fever, the child also has:È importante sapere se insieme alla febbre sono comparsi:

• a runny nose or coughraffreddore o tosse
• a sore throatmal di gola
• vomiting or diarrheavomito o diarrea
• paindolore
• difficulty breathingdifficoltà respiratoria
• a rash or spots on the skineruzioni o macchie sulla pelle
• other changes from the child’s usual behavioraltri cambiamenti rispetto al comportamento abituale del bambino

A runny nose and cough, especially in a child who is otherwise doing well, very often go along with common childhood viral infections. An isolated, persistent fever, on the other hand, generally deserves a few more questions.La presenza di raffreddore e tosse, soprattutto in un bambino che complessivamente sta bene, accompagna molto frequentemente le comuni infezioni virali dell’infanzia. Una febbre isolata e persistente, invece, merita generalmente qualche domanda in più.

What if a rash appears?Se compaiono delle macchie sulla pelle?

A rash that appears during a fever should be reported to the pediatrician. It’s not up to the parent to decide alone whether the rash is worrying or not.Un’eruzione cutanea comparsa durante un episodio febbrile deve essere segnalata al pediatra. Non spetta al genitore stabilire da solo se l’eruzione sia o meno preoccupante.

It’s helpful to describe it and, when possible, show it to the pediatrician. The doctor will interpret it together with the child’s age, how long the fever has lasted, and the other symptoms.È utile descriverla e, quando possibile e appropriato, mostrarla al pediatra. Sarà il medico a interpretarla insieme all’età del bambino, alla durata della febbre e agli altri sintomi.

Is fever always the enemy?La febbre è sempre un nemico?

No. Fever is a natural response of the body to infection, and it’s part of the mechanisms the body uses during the immune response. That’s why we don’t necessarily need to try to eliminate every rise in temperature. The goal isn’t to constantly bring the child back to 36.5°C.No. La febbre è una risposta naturale dell’organismo alle infezioni e fa parte dei meccanismi messi in atto dal nostro organismo durante la risposta immunitaria. Per questo non dobbiamo necessariamente cercare di eliminare ogni rialzo della temperatura. L’obiettivo non è riportare continuamente il bambino a 36,5 °C.

Let’s not try to “beat the thermometer”Non cerchiamo di “avere la meglio sul termometro”

It’s easy to fall into a kind of race against the temperature: “It was 39, I gave the fever medicine, and now it’s still 38. Should I give something else?”È facile entrare in una sorta di gara con la temperatura: “Aveva 39, ho dato l’antipiretico e adesso ha ancora 38. Devo dargli qualcos’altro?”

In reality, fever medicine should mainly be used when the child is uncomfortable or unwell, not simply to normalize the number on the thermometer. If the child is generally in good condition, there’s no need to constantly chase the temperature trying to bring it down at all costs.In realtà l’antipiretico dovrebbe essere utilizzato soprattutto quando il bambino presenta malessere o disagio, non semplicemente per normalizzare il valore indicato dal termometro. Se il bambino è in buone condizioni generali, non è necessario inseguire continuamente la temperatura cercando di farla scendere a tutti i costi.

We look at the child, we don’t chase the thermometer.Guardiamo il bambino, non inseguiamo il termometro.

Acetaminophen or ibuprofen?Paracetamolo o ibuprofene?

Both acetaminophen (paracetamol) and ibuprofen can be used in children, when appropriate, to ease the discomfort that comes with fever. The choice shouldn’t simply depend on which of the two brings the temperature down more.Paracetamolo e ibuprofene possono essere utilizzati nel bambino, quando appropriati, per alleviare il malessere associato alla febbre. La scelta non dovrebbe dipendere semplicemente da quale dei due farmaci riesce a far scendere maggiormente la temperatura.

Ibuprofen requires particular caution, for example, when the child is dehydrated or has significant vomiting or diarrhea. The dose must be right for the child’s weight, and the intervals between doses must be respected.L’ibuprofene richiede particolare cautela, per esempio, quando il bambino è disidratato o presenta vomito o diarrea importanti. La dose deve essere adeguata al peso del bambino e devono essere rispettati gli intervalli tra le somministrazioni.

It’s not advisable to give acetaminophen and ibuprofen at the same time just to bring the temperature down further.Non è opportuno somministrare contemporaneamente paracetamolo e ibuprofene con il solo scopo di far scendere maggiormente la temperatura.

Watch out: some medicines already contain a fever reducerAttenzione: alcuni farmaci contengono già un antipiretico

Some combination products, used for example for cold symptoms or pain, may already contain acetaminophen or another pain/fever reducer. If you then give another medicine without checking its composition, you risk unintentionally giving the same active ingredient twice.Alcuni preparati contenenti più principi attivi, utilizzati per esempio per sintomi da raffreddamento, dolore o altri disturbi, possono contenere già paracetamolo o un altro analgesico-antipiretico. Se successivamente somministriamo un altro farmaco senza controllarne la composizione, rischiamo di dare involontariamente due volte lo stesso principio attivo.

It’s always important to read the composition of any medicine your child is taking, and when in doubt, ask your pediatrician or pharmacist. We shouldn’t just count how many medicines we’ve given: we need to know what’s in them.È sempre importante leggere la composizione dei medicinali che il bambino sta assumendo e, in caso di dubbio, chiedere al pediatra o al farmacista. Non dobbiamo contare soltanto quante medicine abbiamo dato: dobbiamo sapere che cosa contengono.

What about aspirin?L’aspirina?

Aspirin should not be used as a routine fever reducer in children. Acetylsalicylic acid, particularly in association with certain viral infections, has been linked to Reye’s syndrome, a rare but potentially very serious condition.L’aspirina non deve essere utilizzata come comune antipiretico nel bambino. L’acido acetilsalicilico, in particolare in associazione ad alcune infezioni virali, è stato associato alla sindrome di Reye, una condizione rara ma potenzialmente molto grave.

Aspirin can be prescribed in children for specific conditions under medical supervision, but it should not be used independently by parents to treat fever.L’aspirina può essere prescritta in età pediatrica per particolari malattie e sotto controllo medico, ma non deve essere utilizzata autonomamente dai genitori per trattare la febbre.

What about febrile seizures?E le convulsioni febbrili?

Febrile seizures mainly affect young children and often tend to occur in the early stages of a fever episode. Sometimes the seizure is actually the first sign that alerts parents that the child is developing a fever.Le convulsioni febbrili interessano prevalentemente i bambini piccoli e tendono spesso a manifestarsi nelle prime fasi dell’episodio febbrile. Talvolta la convulsione è addirittura il primo segnale che fa accorgere i genitori che il bambino sta sviluppando febbre.

It’s important to know that continuously trying to keep the temperature normal with fever medicine does not guarantee prevention of febrile seizures. As children grow, the risk decreases considerably, and these episodes become progressively much less frequent.È quindi importante sapere che cercare di mantenere continuamente normale la temperatura con gli antipiretici non garantisce la prevenzione delle convulsioni febbrili. Con la crescita il rischio diminuisce notevolmente e questi episodi diventano progressivamente molto meno frequenti.

Let’s have them drinkFacciamolo bere

During a fever, a child can lose more fluids and become dehydrated more easily. It’s important to offer fluids frequently. There’s no need to force large amounts all at once: small amounts, offered often, work well. For a breastfed baby, you can continue to offer the breast.Durante la febbre il bambino può perdere più liquidi e può disidratarsi più facilmente. È quindi importante offrirgli frequentemente da bere. Non è necessario costringerlo ad assumere grandi quantità tutte insieme: possiamo offrirgli piccole quantità frequentemente. Nel bambino allattato al seno possiamo continuare ad offrire il seno.

Good hydration is one of the simplest and most important things we can do during a fever.Una buona idratazione è una delle cose più semplici e importanti che possiamo fare durante un episodio febbrile.

Let’s let them restLasciamolo riposare

If the child is sleepy, let him sleep. If she wants to stay quiet on the bed or the sofa, let her rest. There’s no need to keep him awake or constantly stimulate him to check on his condition.Se il bambino ha sonno, lasciamolo dormire. Se vuole stare tranquillo sul letto o sul divano, lasciamolo riposare. Non è necessario tenerlo sveglio o stimolarlo continuamente per controllare le sue condizioni.

Of course, a child who is sleeping because she is tired is different from a child who is unusually drowsy, hard to wake, or unresponsive: in that case, medical evaluation is needed. When the fever comes down and the child spontaneously goes back to playing, this is generally a reassuring sign.Naturalmente un bambino che dorme perché è stanco è diverso da un bambino insolitamente torpido, difficilmente risvegliabile o poco reattivo: in quest’ultimo caso è necessaria una valutazione medica. Quando invece la febbre diminuisce e il bambino spontaneamente torna a giocare e a interessarsi a ciò che lo circonda, questa è un’informazione generalmente rassicurante.

How should I dress them?Come vestirlo?

When the temperature is rising, the child may feel chilly and shivery and may want to be covered. Afterward, it’s important to avoid both overdressing and undressing the child to try to cool them down.Quando la temperatura sta salendo, il bambino può avere brividi e sensazione di freddo e può desiderare di essere coperto. Successivamente è importante evitare sia di coprirlo eccessivamente sia di svestirlo con l’intento di raffreddarlo.

The goal is simply to keep them comfortable, dressed appropriately for the room temperature. There’s no need for cold baths or sponging to try to bring the fever down.L’obiettivo è semplicemente mantenerlo comodo, con un abbigliamento adeguato alla temperatura dell’ambiente. Non è necessario ricorrere a bagni freddi o spugnature per cercare di abbassare la febbre.

When should the child be seen quickly?Quando deve essere visitato rapidamente?

And there’s another criterion I consider important: if, as a parent, you look at your child and feel that something isn’t right, it’s worth contacting the pediatrician.E c’è un altro criterio che considero importante: se i genitori guardano il proprio bambino e sentono che qualcosa non va come al solito, vale la pena contattare il pediatra.

Can they go to school or daycare?Può andare a scuola o all’asilo?

A child with a fever should stay home. For common viral illnesses, as a practical rule, it’s a good idea to wait at least 24 hours without fever and without needing fever medicine before returning to school or daycare.Un bambino con febbre deve rimanere a casa. Nelle comuni forme virali aspecifiche, come regola pratica, prima del rientro in comunità è opportuno che siano trascorse almeno 24 ore senza febbre e senza necessità di farmaci antipiretici.

Of course, some infectious illnesses call for different exclusion periods, and the specific guidance for those should be followed. It’s also not enough for the thermometer to read normal: the child needs to be well enough again to comfortably get through a normal day.Naturalmente alcune malattie infettive prevedono periodi di esclusione differenti e devono essere seguite le indicazioni specifiche. Inoltre non basta che il termometro sia tornato normale: il bambino deve essere nuovamente in condizioni tali da poter affrontare serenamente una normale giornata di scuola o di asilo.

Something I’ve learned from pediatric practiceUna cosa che ho imparato dalla pratica pediatrica

After many years in pediatrics, when a parent tells me, “Doctor, my child has a fever of 39,” I don’t just think about that number.Dopo molti anni di pediatria, quando un genitore mi dice: “Dottore, mio figlio ha 39 di febbre”, non penso soltanto a quel 39.

I want to know how old the child is, how long the fever has lasted, what other symptoms are present, whether he’s drinking, whether she’s urinating, and above all how he behaves when the temperature comes down.Voglio sapere quanti anni ha il bambino, da quanto tempo è iniziata la febbre, quali altri sintomi presenta, se beve, se urina e soprattutto come si comporta quando la temperatura diminuisce.

Very often, it’s exactly this information, combined with observing the child, that helps us understand whether we can safely keep waiting, or whether it’s time for a visit.Molto spesso sono proprio queste informazioni, unite all’osservazione del bambino, a permettere di capire se possiamo tranquillamente continuare ad aspettare oppure se è arrivato il momento di visitarlo.

Fever, in most cases, is part of the body’s response to illness. We shouldn’t try to beat the thermometer. We need to understand what’s happening with the child.La febbre, nella maggior parte dei casi, fa parte della risposta del nostro organismo alla malattia. Non dobbiamo cercare di avere la meglio sul termometro. Dobbiamo capire che cosa sta succedendo al bambino.