Skin Rashes in Children: What Should Parents Watch For?

Rash-related illnesses are, in a way, part of pediatric history.Le malattie esantematiche fanno parte, in qualche modo, della storia della pediatria.

When I started out as a pediatrician, some illnesses had such distinctive patterns that it was often possible to recognize them simply by watching the child and following how the rash evolved.Quando ho iniziato a fare il pediatra, alcune malattie avevano quadri talmente caratteristici che spesso era possibile riconoscerle osservando il bambino e seguendo l’evoluzione dell’eruzione cutanea.

There was measles, with fever, cough and conjunctivitis followed by the rash; rubella; chickenpox, with its characteristic lesions evolving from papules to blisters and then to crusts; and scarlet fever, which we still see today, with its rash that feels finely rough to the touch.C’era il morbillo, con febbre, tosse e congiuntivite seguite dalla comparsa dell’esantema; la rosolia; la varicella, con le caratteristiche lesioni che evolvevano da papule a vescicole e successivamente a croste; e la scarlattina, che vediamo ancora oggi, con il suo caratteristico esantema finemente ruvido al tatto.

As vaccination has spread, some of the classic rash illnesses have become far less common.Con la diffusione delle vaccinazioni alcune delle classiche malattie esantematiche sono diventate molto meno frequenti.

But for a parent, the question has stayed the same:Ma per un genitore la domanda è rimasta la stessa:

“Some marks have appeared on my child’s skin. Should I be worried?”“Sono comparse delle macchie sulla pelle di mio figlio. Devo preoccuparmi?”

The first thing to know is that not all rashes are alike, and not all of them are caused by an infection.La prima cosa da sapere è che non tutte le eruzioni cutanee sono uguali e non tutte sono dovute a un’infezione.

We don’t just look at the marksNon guardiamo soltanto le macchie

When a parent contacts me about a rash, I’m not only interested in seeing what the lesions look like.Quando un genitore mi contatta per un’eruzione cutanea, non mi interessa soltanto vedere come sono fatte le lesioni.

I try to reconstruct what happened around the time it appeared.Cerco di ricostruire quello che è accaduto intorno alla loro comparsa.

How old is the child? Is there fever? Did the marks appear before, during, or after the fever? Where did they start, on the face, the trunk, the hands or the feet?Quanti anni ha il bambino? Ha febbre? Le macchie sono comparse prima, durante o dopo la febbre? Dove sono iniziate? Sul volto, sul tronco, sulle mani o sui piedi?

Are they flat or raised? Do they itch? Are there blisters? Do they fade when you gently stretch or press the skin? How are they spreading?Sono piatte oppure rilevate? Prudono? Sono presenti vescicole? Scompaiono quando si tende o si preme delicatamente la pelle? Come si stanno diffondendo?

And above all:E soprattutto:

how is the child doing?come sta il bambino?

How the rash looks matters, but it always has to be read together with the child’s overall condition.L’aspetto dell’eruzione è importante, ma deve sempre essere interpretato insieme alle condizioni generali.

The sequence of events matters tooAnche la sequenza degli eventi è importante

Some illnesses follow a particularly distinctive course.Alcune malattie presentano un’evoluzione particolarmente caratteristica.

In roseola, common especially in young children, we can see several days of high fever. When the fever goes away and the child seems to feel better, the rash appears, mostly on the trunk.Nella sesta malattia, frequente soprattutto nei bambini piccoli, possiamo avere alcuni giorni di febbre elevata. Quando la febbre scompare e il bambino sembra stare meglio, compare l’esantema, soprattutto sul tronco.

The sequence:La sequenza:

fever → fever goes away → rash appearsfebbre → scomparsa della febbre → comparsa dell’esantema

can be very telling.può essere molto indicativa.

In fifth disease, caused by parvovirus B19, we can initially see the characteristic redness of the cheeks, the so-called “slapped cheek” look. Afterward, a lace-like rash can appear on the limbs, which can persist or come and go for some time and become more noticeable with heat.Nella quinta malattia, provocata dal parvovirus B19, possiamo osservare inizialmente il caratteristico arrossamento delle guance, il cosiddetto aspetto a “guance schiaffeggiate”. Successivamente può comparire agli arti un’eruzione reticolata, che può persistere o ripresentarsi per qualche tempo e diventare più evidente con il caldo.

In hand-foot-and-mouth disease, it’s especially useful to look at where the lesions are: mouth, hands and feet, sometimes also the limbs and buttocks. There can also be blisters at the back of the throat, as happens in herpangina.Nella malattia mani-piedi-bocca è invece particolarmente utile osservare la distribuzione delle lesioni: bocca, mani e piedi, con possibile interessamento anche degli arti e dei glutei. Possono essere presenti vescicole nella parte posteriore del faringe, come avviene nell’erpangina.

The principle to remember is simple:Il principio da ricordare è semplice:

it isn’t just what a mark looks like that matters, but also where it appeared and at what point in the illness.non conta soltanto come è fatta una macchia, ma anche dove è comparsa e in quale momento della malattia.

A simple test: does the mark fade under pressure?Una prova semplice: la macchia scompare alla pressione?

When there are reddish patches, a simple observation can give important information.Quando sono presenti chiazze rossastre, una semplice osservazione può fornire un’informazione importante.

If you gently stretch the skin or press on it lightly, an ordinary redness (erythema) tends to fade or briefly disappear.Tendendo delicatamente la pelle o esercitando una lieve pressione, un comune eritema tende a schiarirsi o a scomparire momentaneamente.

A petechia or purpura, on the other hand, does not fade under pressure.Una petecchia o una porpora, invece, non scompare alla pressione.

This simple check doesn’t let a parent make a diagnosis, of course, but it gives an important piece of information to pass on to the pediatrician.Questa semplice manovra non permette naturalmente al genitore di formulare una diagnosi, ma fornisce un’informazione importante da riferire al pediatra.

In particular, lesions that don’t fade under pressure, combined with fever and a child who appears very unwell or in poor general condition, need urgent evaluation.In particolare, lesioni che non scompaiono alla pressione associate a febbre e a un bambino che appare molto sofferente o in cattive condizioni generali richiedono una valutazione urgente.

Even in a child who otherwise seems well, the sudden appearance of numerous petechiae or bruises should still be reported to the pediatrician.Anche in un bambino apparentemente in buone condizioni, la comparsa improvvisa di numerose petecchie o ecchimosi deve comunque essere segnalata al pediatra.

We look at where the lesions are, but also where they aren’tGuardiamo dove sono le lesioni, ma anche dove non ci sono

How a rash is distributed can be very informative.La distribuzione dell’eruzione può essere molto informativa.

A simple example is heat rash, common during warm periods. The small lesions tend to affect mainly the areas where the child sweats the most and that stay covered by clothing, such as the trunk.Un esempio semplice è la sudamina, frequente durante i periodi caldi. Le piccole lesioni tendono a interessare soprattutto le zone nelle quali il bambino suda maggiormente e che rimangono coperte dagli indumenti, come il tronco.

But the areas that are spared can also give us information.Ma anche le zone risparmiate possono fornire informazioni.

Atopic dermatitis and the diaper areaLa dermatite atopica e la zona del pannolino

In a young child with atopic dermatitis, we can see dry skin, redness and itching, while the area covered by the diaper is frequently relatively spared.Nel bambino piccolo con dermatite atopica possiamo osservare cute secca, arrossamento e prurito, mentre frequentemente la regione coperta dal pannolino è relativamente risparmiata.

This is an observation I often use to explain a fundamental principle of atopic dermatitis care to parents.È un’osservazione che utilizzo spesso per spiegare ai genitori un principio fondamentale della cura della dermatite atopica.

Under the diaper, a more humid environment forms that limits water loss from the skin and helps keep it better hydrated.Sotto il pannolino si crea un ambiente più umido che limita la perdita di acqua dalla pelle e contribuisce a mantenerla maggiormente idratata.

The diaper area shows us, very intuitively, just how important it is to keep the skin hydrated in atopic dermatitis.La zona del pannolino ci mostra quindi in maniera molto intuitiva quanto sia importante mantenere idratata la pelle nella dermatite atopica.

Moisturizing isn’t a minor extra step: it’s a core part of managing the condition day to day.L’idratazione non rappresenta un semplice trattamento accessorio: è una parte fondamentale della gestione quotidiana della malattia.

Seborrheic dermatitis, which can sometimes be mistaken for atopic dermatitis, tends instead to favor skin folds and areas rich in oil glands.La dermatite seborroica, che talvolta può essere confusa con quella atopica, presenta invece una maggiore predisposizione per le pliche cutanee e le zone ricche di ghiandole sebacee.

Itching gives us informationIl prurito ci dà informazioni

One question I always ask is:Una delle domande che faccio sempre è:

“Does your child scratch?”“Il bambino si gratta?”

Itching can help us a lot.Il prurito può aiutarci molto.

Raised welts that are fleeting and intensely itchy can point toward hives.Pomfi rilevati, fugaci e intensamente pruriginosi possono orientare verso un’orticaria.

Dry skin with itchy, eczema-like lesions can be characteristic of atopic dermatitis.Cute secca e lesioni eczematose pruriginose possono essere caratteristiche della dermatite atopica.

Very intense itching, especially at night, should also raise the possibility of scabies.Un prurito molto intenso, soprattutto notturno, deve invece far prendere in considerazione anche la scabbia.

Scabies: we ask about other family members tooScabbia: chiediamo anche degli altri familiari

When I suspect scabies, one of the first questions I ask is:Quando sospetto una scabbia, una delle prime domande che faccio è:

“Is anyone else in the family starting to itch?”“C’è qualcun altro in famiglia che ha cominciato a prudere?”

Scabies is highly contagious, and when it’s present within a household, it’s common for more than one family member to have itching or skin changes, even if not necessarily at the same time.La scabbia è molto contagiosa e, quando è presente all’interno di una famiglia, è frequente che più conviventi presentino prurito o manifestazioni cutanee, anche se non necessariamente nello stesso momento.

No other family members having symptoms doesn’t rule out scabies, but the same problem showing up in several people in the household is a very important clue.L’assenza di altri familiari con sintomi non esclude la scabbia, ma la presenza dello stesso problema in più persone della famiglia rappresenta un elemento anamnestico molto importante.

The pediatrician will then assess where the lesions are, signs of scratching, and any characteristic burrows in the skin.Il pediatra valuterà poi la distribuzione delle lesioni, i segni del grattamento e la presenza degli eventuali caratteristici cunicoli cutanei.

Hives: the lesions don’t stay stillOrticaria: le lesioni non rimangono ferme

Hives are common in children and can appear suddenly.L’orticaria è frequente nei bambini e può comparire improvvisamente.

Often it isn’t possible to pin down the cause with certainty. It can be linked to foods or other factors, but in children it can also appear during a viral infection.Spesso non è possibile individuarne con certezza la causa. Può essere associata ad alimenti o ad altri fattori, ma nel bambino può comparire anche durante un’infezione virale.

The lesions are generally raised above the skin surface, itchy, and above all have one key feature:Le lesioni sono generalmente rilevate rispetto alla superficie cutanea, sono pruriginose e hanno soprattutto una caratteristica:

they’re fleeting.sono fugaci.

A single welt tends to fade, and new lesions can appear in different spots.Il singolo pomfo tende a scomparire e altre lesioni possono comparire in zone differenti.

This means that if you photograph a given area today and photograph it again later, the individual hives lesions shouldn’t still be exactly the same, in exactly the same spot.Questo significa che, fotografando oggi una determinata zona e fotografandola nuovamente a distanza di tempo, le singole lesioni dell’orticaria non dovrebbero essere rimaste identiche nello stesso punto.

The rash may still be there, but the individual welts have changed.L’eruzione può esserci ancora, ma i pomfi sono cambiati.

This feature can help the pediatrician tell it apart from other conditions, like erythema multiforme, where individual lesions instead stay fixed for longer.Questa caratteristica può aiutare il pediatra a distinguerla da altre manifestazioni, come l’eritema multiforme, nelle quali le singole lesioni rimangono invece fisse più a lungo.

So we shouldn’t only ask ourselves:Non dobbiamo quindi chiederci soltanto:

“What does this mark look like?”“Com’è fatta questa macchia?”

but also:ma anche:

“How long does it stay in the same spot?”“Quanto tempo rimane nello stesso punto?”

Hives during antibiotic treatment: does it mean allergy?Orticaria durante un antibiotico: significa allergia?

Not necessarily.Non necessariamente.

A rash appearing while a child is taking an antibiotic doesn’t automatically prove they’re allergic to that medication.La comparsa di un’orticaria o di un’altra eruzione cutanea mentre un bambino sta assumendo un antibiotico non dimostra automaticamente che sia allergico a quel farmaco.

The infection itself, often viral, can be responsible for the rash. On top of that, liquid formulations contain other ingredients besides the active drug.La stessa infezione, spesso virale, può essere responsabile dell’eruzione. Inoltre, nelle formulazioni liquide sono presenti eccipienti oltre al principio attivo.

We need to carefully reconstruct the sequence of events: when the medication was taken, how long afterward the rash appeared, what it looks like, and what other symptoms are present.Bisogna quindi ricostruire attentamente la sequenza degli eventi: quando è stato assunto il farmaco, dopo quanto tempo sono comparse le lesioni, quali caratteristiche hanno e quali altri sintomi sono presenti.

It’s important not to too readily label a child as “allergic to that antibiotic,” because that label can follow them for many years and, in the future, prevent them from using a drug that might actually be the right choice.È importante non attribuire troppo facilmente a un bambino l’etichetta di “allergico a quell’antibiotico”, perché potrebbe accompagnarlo per molti anni e impedirgli in futuro di utilizzare un farmaco che potrebbe invece essere appropriato.

Of course, a genuine allergic reaction to an antibiotic is possible and must be taken seriously.Naturalmente una vera reazione allergica a un antibiotico è possibile e deve essere valutata seriamente.

So if a rash appears during antibiotic treatment, photograph it and contact the pediatrician.Se durante una terapia antibiotica compare un’eruzione cutanea, quindi, fotografatela e contattate il pediatra.

When hives become an emergencyQuando l’orticaria diventa urgente

A child with welts and itching who is breathing normally and otherwise well is in a very different situation from a child whose rash is suddenly accompanied by breathing difficulty, a change in voice, significant swelling of the tongue or throat, repeated vomiting, marked weakness, or loss of consciousness.Un bambino con pomfi e prurito che respira normalmente ed è in buone condizioni generali presenta una situazione molto diversa da quella di un bambino nel quale all’eruzione si associano improvvisamente difficoltà respiratoria, alterazione della voce, gonfiore importante della lingua o della gola, vomito ripetuto, marcata debolezza o perdita di coscienza.

A photo can help a lotUna fotografia può aiutare molto

Today it’s common for a parent to send me a photo and ask:Oggi è frequente che un genitore mi invii una fotografia chiedendomi:

“Doctor, what are these marks?”“Dottore, che cosa sono queste macchie?”

A photo can be extremely useful, but I’d recommend taking two, if possible.Una fotografia può essere estremamente utile, ma consiglio di farne possibilmente due.

One close-up, to clearly show the features of a single lesion.Una ravvicinata, per mostrare bene le caratteristiche della singola lesione.

A second one from further away, to show how the lesions are distributed on the body and which areas are spared.Una seconda da maggiore distanza, per mostrare come le lesioni sono distribuite sul corpo e quali zone sono risparmiate.

If the rash changes quickly, as can happen with hives, it can help to photograph the same area again a few hours later.Se l’eruzione cambia rapidamente, come può accadere nell’orticaria, può essere utile fotografare nuovamente la stessa zona dopo qualche ora.

But a photo doesn’t tell the whole story.Ma una fotografia non racconta tutto.

It doesn’t tell me when the fever started, whether the child is scratching, what other symptoms are present, and above all, how the child is doing.Non mi dice quando è comparsa la febbre, se il bambino si gratta, quali altri sintomi presenta e soprattutto come sta il bambino.

That’s why a photo is far more useful when it comes together with a few precise pieces of information.Per questo la fotografia è molto più utile quando viene accompagnata da poche informazioni precise.

Fever and rash: when to ask for help quicklyFebbre ed eruzione cutanea: quando chiedere rapidamente aiuto?

A rash that appears during a fever is always worth mentioning to the pediatrician.Un’eruzione cutanea comparsa durante un episodio febbrile vale sempre la pena di essere segnalata al pediatra.

Most of the time it will turn out to be a benign condition, often linked to a viral infection.La maggior parte delle volte si tratterà di una manifestazione benigna, frequentemente associata a un’infezione virale.

A prompt evaluation is needed, though, especially when:Bisogna però richiedere una valutazione rapida soprattutto quando:

What should parents watch for?Che cosa devono osservare i genitori?

When marks appear on your child’s skin, you don’t necessarily need to try to name the illness right away.Quando compaiono delle macchie sulla pelle di vostro figlio, non cercate necessariamente di dare subito un nome alla malattia.

Instead, observe:Osservate invece:

• when they appearedquando sono comparse
• where they appeared firstdove sono comparse per prime
• how they’re spreadingcome si stanno diffondendo
• whether they’re flat or raisedse sono piatte o rilevate
• whether they itchse prudono
• whether there are blistersse sono presenti vescicole
• whether they fade under pressurese scompaiono alla pressione
• whether they change position over the hoursse cambiano posizione nel corso delle ore
• whether they were preceded or accompanied by feverse sono state precedute o accompagnate dalla febbre
• what other symptoms are presentquali altri sintomi sono presenti
• whether other family members have similar symptomsse altre persone della famiglia presentano manifestazioni simili

And above all:E soprattutto:

watch how the child is doing.osservate come sta il bambino.

Something I’ve learned from pediatric practiceUna cosa che ho imparato dalla pratica pediatrica

Faced with a rash, how the lesions look matters, but it rarely tells the whole story on its own.Di fronte a un’eruzione cutanea, l’aspetto delle lesioni è importante, ma raramente racconta da solo tutta la storia.

Where it is, how it’s distributed, the itching, how it changes over time, its relationship with fever, and the child’s overall condition are often just as important as the picture itself.La sede, la distribuzione, il prurito, l’evoluzione nel tempo, la relazione con la febbre e le condizioni generali del bambino sono spesso altrettanto importanti della fotografia.

A parent doesn’t need to be able to recognize fifth disease, hives, or atopic dermatitis on their own. It’s far more useful to know what to observe.Non è necessario che un genitore sappia riconoscere da solo una quinta malattia, un’orticaria o una dermatite atopica. È molto più utile che sappia che cosa osservare.

It will then be up to the pediatrician to put these pieces together, reassure the family when possible, and understand when the child instead needs to be seen directly or needs further tests.Sarà poi compito del pediatra mettere insieme questi elementi, tranquillizzare la famiglia quando possibile e capire quando invece è necessario vedere direttamente il bambino o effettuare ulteriori accertamenti.