Abdominal Pain in Children: What Should Parents Watch For?

Abdominal pain is one of the most common situations in childhood. In the vast majority of cases it has a benign cause and a favorable course. But precisely because tummy aches are so common, we need to be careful not to overlook the much less frequent situations where pain can be the first sign of something more serious.Il dolore addominale è una delle situazioni più frequenti nell’infanzia. Nella grande maggioranza dei casi ha una causa benigna e un andamento favorevole. Proprio perché il mal di pancia è così comune, però, dobbiamo fare attenzione a non sottovalutare quelle situazioni, molto meno frequenti, nelle quali può essere il primo segnale di una patologia più importante.

When a parent tells me “Doctor, my child has a tummy ache,” it’s not enough to know the pain exists. I want to know how old the child is, where it hurts, for how long, what kind of pain it is, how it changes over time, what other symptoms are present, and above all how the child is doing.Quando un genitore mi dice “Dottore, mio figlio ha mal di pancia”, non mi basta sapere che il dolore esiste. Voglio sapere quanti anni ha il bambino, dove gli fa male, da quanto tempo, che tipo di dolore avverte, come si modifica nel tempo, quali altri sintomi sono presenti e soprattutto come sta il bambino.

Acute pain or pain that keeps coming back? And why the child’s age mattersDolore acuto o dolore che si ripete nel tempo? E l’età del bambino

A first important distinction is duration: we can have acute abdominal pain, present for a few hours or days, or chronic or recurrent pain that persists or tends to come back over time. These are different situations and call for different reasoning.Una prima distinzione importante riguarda la durata: possiamo avere un dolore addominale acuto, comparso da poche ore o da alcuni giorni, oppure un dolore cronico o ricorrente, che persiste o tende a ripresentarsi nel tempo. Sono situazioni differenti e richiedono un ragionamento diverso.

As with many other pediatric symptoms, age is essential: the possible causes of abdominal pain change across the stages of growth, and pain in an infant needs to be interpreted differently from the same symptom in an eight-year-old or a teenager. That’s why age is one of the first things I always ask about.Come per molti altri sintomi pediatrici, anche l’età è fondamentale: le possibili cause del dolore addominale cambiano nelle diverse fasi della crescita, e un dolore in un lattante deve essere interpretato diversamente dallo stesso sintomo in un bambino di otto anni o in un adolescente. Per questo l’età è una delle prime informazioni che chiedo sempre.

What kind of pain is it, where does it hurt, and let’s not forget constipationChe tipo di dolore è, dove fa male, e non dimentichiamoci della stitichezza

Let’s try to understand how the pain presents. Is it crampy, coming and going, or dull, constant and persistent? Does the child always point to the same spot, or does the pain move around? Does it relate to meals, come before a bowel movement, improve afterward? Does he keep playing and moving normally, or does he prefer to stay still because movement makes it worse? What matters isn’t just how much it hurts — it’s also how the pain behaves over time.Cerchiamo di capire come si presenta il dolore. È crampiforme, che compare e scompare, oppure sordo, continuo e persistente? Il bambino indica sempre lo stesso punto o il dolore si sposta? Compare in relazione ai pasti, prima dell’evacuazione, migliora dopo essere andato di corpo? Continua a giocare e a muoversi normalmente oppure preferisce stare fermo perché il movimento aumenta il dolore? Non conta quindi soltanto quanto fa male: conta anche come il dolore si comporta nel tempo.

Location also gives us useful information. Pain that tends to settle in the lower right of the abdomen deserves particular attention, especially when it becomes constant and comes with nausea, vomiting, low-grade fever, or a worsening general condition — one of the things to rule out in these cases is acute appendicitis. Not every pain in this area means appendicitis, of course, but it’s a location that deserves attention. Pain mainly in the lower left, on the other hand, is often linked to constipation.Anche la localizzazione fornisce informazioni importanti. Un dolore che tende a localizzarsi nella parte inferiore destra dell’addome, la fossa iliaca destra, merita particolare attenzione, soprattutto quando diventa continuo e si associa a nausea, vomito, febbricola o peggioramento delle condizioni generali: una delle condizioni da escludere in questi casi è l’appendicite acuta. Naturalmente non ogni dolore in questa zona significa appendicite, ma è una localizzazione che merita attenzione. Un dolore prevalentemente nella parte inferiore sinistra, invece, può essere frequentemente associato alla stipsi.

Constipation, in fact, is a very common cause of abdominal pain in children. It’s useful to know when the child last had a bowel movement, whether the stool was hard, whether there was difficulty or pain passing it, and above all whether the tummy ache improves afterward — a simple question like “When did he last go?” can turn out to matter a great deal. When the history clearly fits with stool retention, the pediatrician can recommend treatment for the constipation and then check whether the pain improves or disappears afterward: sometimes that simple observation completely changes how we read the picture.La stipsi, in effetti, è una causa molto frequente di dolore addominale nel bambino. È utile sapere quando il bambino ha evacuato l’ultima volta, se le feci erano dure, se ha avuto difficoltà o dolore durante l’evacuazione e, soprattutto, se il mal di pancia migliora dopo essere andato di corpo — ed ecco che una domanda semplice come “Quando è andato di corpo l’ultima volta?” può diventare importante. Quando la storia è chiaramente compatibile con una ritenzione di feci, il pediatra può indicare un intervento sulla stipsi e verificare se il dolore migliora o scompare dopo l’evacuazione: a volte proprio questa semplice osservazione cambia completamente l’interpretazione del quadro.

Gastroenteritis pain often follows a recognizable patternIl dolore della gastroenterite ha spesso un andamento caratteristico

In acute gastroenteritis the pain is often crampy. A useful pattern to notice is that the pain often comes before a bowel movement and tends to ease, or even disappear, after loose or watery stools: the child may complain of a tummy ache, have a bout of diarrhea shortly after, and then feel noticeably better. A different picture is pain that continues even after a bowel movement, especially if it becomes progressively more intense or settles in one place.Nella gastroenterite acuta il dolore è frequentemente di tipo crampiforme. Una caratteristica utile da osservare è che il dolore spesso precede l’evacuazione e tende ad attenuarsi, o anche a scomparire, dopo l’emissione di feci poco formate o liquide: il bambino può quindi lamentare mal di pancia, avere poco dopo una scarica di diarrea e successivamente sentirsi decisamente meglio. Diversa è la situazione di un dolore che continua anche dopo l’evacuazione, soprattutto se diventa progressivamente più intenso o tende a localizzarsi.

Pain that comes and goes in young children: intussusceptionUn dolore che va e viene nel bambino piccolo: l’invaginazione intestinale

There’s a particular cause of abdominal pain worth remembering especially in the first years of life: intussusception, which occurs most often between about 6 months and 3 years of age. The child can suddenly develop very intense, crampy pain — crying, becoming agitated, and pulling the legs up toward the abdomen — then the pain seems to stop and a period of apparent well-being can follow. Later, though, the pain comes back.Esiste una particolare causa di dolore addominale importante da ricordare soprattutto nei primi anni di vita: l’invaginazione intestinale, che si manifesta più frequentemente tra circa 6 mesi e 3 anni. Il bambino può presentare improvvisamente un dolore molto intenso e crampiforme — piange, si agita e può raccogliere le gambe verso l’addome — poi il dolore sembra cessare e può seguire un periodo di apparente benessere. Successivamente, però, il dolore ritorna.

This alternation between intense pain crises and apparently calm intervals is an important clue and shouldn’t necessarily be reassuring: as things progress, the truly comfortable intervals can shrink, and the child can look increasingly listless, drowsy, or poorly responsive. Vomiting and blood in the stool can also appear, but these signs can show up late — we shouldn’t wait for blood in the stool before asking for an evaluation. A young child with repeated episodes of very intense pain, separated by periods when he seems to feel better, needs to be evaluated promptly.Questa alternanza tra crisi dolorose intense e intervalli apparentemente tranquilli è un elemento importante e non deve necessariamente tranquillizzare: con il progredire della situazione, gli intervalli di vero benessere possono ridursi e il bambino può apparire sempre più abbattuto, sonnolento o poco reattivo. Possono comparire anche vomito e sangue nelle feci, ma questi sintomi possono essere tardivi — non bisogna aspettare la comparsa del sangue nelle feci per chiedere una valutazione. Un bambino piccolo con ripetuti episodi di dolore molto intenso, intervallati da periodi nei quali sembra stare meglio, deve essere valutato rapidamente.

Look at the whole child, not just the bellyGuardiamo il bambino, non soltanto la pancia

Pain always needs to be read together with the other symptoms. It’s important to know whether there is:Il dolore deve sempre essere interpretato insieme agli altri sintomi. È importante sapere se sono presenti:

• FeverFebbre
• Nausea or vomitingNausea o vomito
• DiarrheaDiarrea
• Blood in the stoolSangue nelle feci
• Significant bloating or abdominal distensionImportante meteorismo o distensione dell’addome
• Pain when urinatingDolore durante la minzione
• Reduced urine outputRiduzione della quantità di urine
• Skin rashesEruzioni cutanee
• PallorPallore
• Refusal to eatRifiuto dell’alimentazione
• Constipation or hard stoolsStitichezza o feci dure

Diet can also play a role: eating a lot of certain foods, especially those high in simple sugars, can encourage fermentation and bloating and contribute to the pain. But above all, we need to look at the child’s overall condition: a child who complains of a tummy ache but keeps playing, drinking, and moving normally is very different from a child who is pale, still, clearly unwell, refusing food, or changing his behavior because every movement causes pain.Anche l’alimentazione può avere un ruolo: un consumo eccessivo di alcuni alimenti, soprattutto quelli particolarmente ricchi di zuccheri semplici, può favorire fermentazione e meteorismo intestinale e contribuire alla comparsa del dolore. Ma soprattutto dobbiamo osservare le condizioni generali del bambino: un bambino che riferisce mal di pancia ma continua a giocare, bere e muoversi normalmente è molto diverso da un bambino pallido, immobile, sofferente, che rifiuta il cibo o modifica il proprio comportamento perché ogni movimento gli provoca dolore.

The problem doesn’t always start in the bellyNon sempre il problema nasce dalla pancia

The history matters a great deal, and not just for the symptoms present now: abdominal pain can also appear after an injury, and this should always be mentioned to the doctor, because a significant abdominal injury can involve the internal organs. The spleen deserves particular attention, especially when it’s enlarged, as can happen with certain illnesses — infectious mononucleosis, for example.L’anamnesi è fondamentale, e non riguarda solo i sintomi presenti: un dolore addominale può comparire anche dopo un trauma, e questa informazione deve sempre essere riferita al medico, perché in presenza di un trauma addominale significativo possono essere coinvolti gli organi interni. Particolare attenzione merita la milza, soprattutto quando è aumentata di volume, come può accadere durante alcune malattie, per esempio la mononucleosi infettiva.

A child can also report abdominal pain when the actual problem lies elsewhere. In boys, for instance, testicular torsion can present with abdominal pain, nausea, or vomiting, and it’s a condition that requires urgent evaluation. In girls, especially as puberty approaches and during adolescence, gynecological causes also need to be considered: sudden, severe pain can, for example, be due to ovarian torsion, which likewise requires prompt evaluation.Un bambino può inoltre riferire dolore addominale anche quando l’origine del problema si trova altrove. Nel maschio, per esempio, una torsione testicolare può manifestarsi anche con dolore addominale, nausea o vomito, ed è una condizione che richiede una valutazione urgente. Nelle ragazze, soprattutto con l’avvicinarsi della pubertà e nell’adolescenza, bisogna considerare anche possibili cause ginecologiche: un dolore improvviso e importante può, per esempio, essere dovuto a una torsione ovarica, che richiede anch’essa una valutazione tempestiva.

Sometimes time is what helps us understandA volte è il tempo ad aiutarci a capire

It isn’t always possible to reach an immediate diagnosis in a child with abdominal pain. If the child is otherwise well and there are no warning signs, it can sometimes help to watch how things evolve over a short period. I often tell parents: “Let’s watch him and check back in an hour or two.” This doesn’t just mean waiting — it means using that time to gather more information. Has the pain gotten better or worse? Has it stayed in the same place, or moved? Has he had a bowel movement? Has vomiting or fever appeared? Is he still moving normally, or does he seem increasingly listless? Sometimes it’s exactly how things evolve over the following hours that helps us understand what’s really going on.Non sempre davanti a un bambino con dolore addominale è possibile arrivare immediatamente a una diagnosi. Se il bambino è in buone condizioni e non sono presenti segnali d’allarme, in alcune situazioni può essere utile osservare l’evoluzione del quadro per un breve periodo. Spesso dico ai genitori: “Osserviamolo e risentiamoci tra una o due ore”. Questo non significa semplicemente aspettare: significa utilizzare quel tempo per raccogliere nuove informazioni. Il dolore è diminuito o aumentato? È rimasto nello stesso punto o si è spostato? Il bambino ha evacuato? È comparso vomito o febbre? Continua a muoversi normalmente, o appare progressivamente più abbattuto? A volte proprio l’evoluzione nelle ore successive permette di capire meglio quello che sta accadendo.

Waiting can be a reasonable choice, but it needs to be watchful waiting: if we’ve agreed to check back in an hour or two, but in the meantime the pain increases quickly, becomes constant or clearly localized, repeated vomiting or blood in the stool appears, the abdomen becomes significantly distended, or the child becomes pale, very listless, or poorly responsive, we shouldn’t wait for the planned check-in — the situation needs to be reassessed sooner.Attendere può essere una scelta ragionevole, ma deve essere un’attesa vigile: se abbiamo concordato di risentirci dopo una o due ore ma nel frattempo il dolore aumenta rapidamente, diventa continuo o ben localizzato, compare vomito ripetuto, sangue nelle feci, importante distensione addominale oppure il bambino diventa pallido, molto abbattuto o poco reattivo, non dobbiamo aspettare il controllo programmato: la situazione deve essere rivalutata prima.

When should you ask for a medical opinion quickly?Quando bisogna chiedere rapidamente un parere medico?

It’s worth contacting the pediatrician when:È opportuno contattare il pediatra quando:

When it comes to abdominal pain, I prefer to keep a relatively low threshold for asking the pediatrician’s opinion.Di fronte al dolore addominale preferisco quindi mantenere una soglia relativamente bassa per chiedere il parere del pediatra.

And if the tummy ache continues or keeps coming back?E se il mal di pancia continua o ritorna nel tempo?

A different situation is a child who complains of a tummy ache persistently or repeatedly for at least two months. Chronic or recurrent abdominal pain mainly affects children from school age onward and can continue into adolescence. In most cases we don’t find an organic illness that explains the pain: it’s frequently functional abdominal pain.Una situazione differente è quella del bambino che lamenta mal di pancia in maniera persistente o ricorrente per almeno due mesi. Il dolore addominale cronico o ricorrente interessa soprattutto i bambini a partire dall’età scolare e può continuare durante l’adolescenza. Nella maggior parte dei casi non troviamo una malattia organica che spieghi il dolore: si tratta frequentemente di un dolore addominale funzionale.

This is a concept I consider particularly important: calling pain “functional” doesn’t mean at all that the child is making it up. The child genuinely feels pain. It means that, even without an organic illness to explain the symptom, how the gut works and how sensitive it is can produce real, painful symptoms. Emotional and environmental factors — school difficulties, relationships with classmates, family tension, or other stressful periods — can encourage or amplify the pain, but that doesn’t make it any less real. That’s why the child needs to be listened to, and the pain taken seriously.Questo è un concetto che considero particolarmente importante: definire un dolore “funzionale” non significa affatto dire che il bambino se lo inventa. Il bambino avverte realmente dolore. Significa che, pur in assenza di una malattia organica che possa spiegare il sintomo, il funzionamento dell’intestino e la sua sensibilità possono produrre una sintomatologia dolorosa reale. Fattori emotivi e ambientali — difficoltà scolastiche, rapporti con i compagni, tensioni familiari o altri momenti di stress — possono favorire o amplificare il dolore, ma questo non lo rende meno reale. Per questo il bambino deve essere ascoltato e il suo dolore preso sul serio.

Functional pain is still real pain.Il dolore funzionale è comunque dolore vero.

With a child who has recurring tummy aches, I don’t just ask “Where does it hurt?” but also “When does it happen?” Does it show up mostly on school days? Before certain activities? Have there been changes in his life recently? How are things going with friends? Diet is worth looking at too: eating a lot of simple sugars can encourage fermentation and bloating and contribute to the symptoms — but before starting restrictive diets or cutting out certain foods on your own, it’s best to discuss it with the pediatrician first.Davanti a un bambino con mal di pancia ricorrente non chiedo soltanto “Dove gli fa male?”, ma anche “Quando gli viene mal di pancia?”. Compare soprattutto nei giorni di scuola? Prima di determinate attività? Ci sono stati cambiamenti nella sua vita? Come vanno i rapporti con i compagni? Anche l’alimentazione va valutata: un’alimentazione particolarmente ricca di zuccheri semplici può favorire fermentazione e meteorismo intestinale e contribuire alla sintomatologia — ma prima di iniziare diete restrittive o eliminare autonomamente determinati alimenti è preferibile discuterne con il pediatra.

When does chronic pain need further investigation?Quando il dolore cronico deve essere approfondito?

Even though most recurrent abdominal pain in childhood is functional, organic causes obviously exist too. Some associated features deserve particular attention:Anche se la maggior parte dei dolori addominali ricorrenti dell’infanzia è di natura funzionale, esistono naturalmente anche cause organiche. Alcuni elementi associati meritano particolare attenzione:

• Slowed growth or weight lossRallentamento della crescita o perdita di peso
• Persistent diarrheaDiarrea persistente
• Recurrent vomitingVomito ricorrente
• FeverFebbre
• Blood in the stoolSangue nelle feci
• Joint pain or swellingDolori o gonfiori articolari
• Recurrent mouth ulcersAfte ricorrenti nel cavo orale
• Lesions or fistulas in the perianal areaLesioni o fistole nella regione perianale
• Associated skin findingsManifestazioni cutanee associate
• Burning or pain when urinatingBruciore o dolore durante la minzione
• Enlarged liver or spleenAumento di volume del fegato o della milza
• Worsening general conditionPeggioramento delle condizioni generali

Having one or more of these doesn’t automatically mean there’s a serious illness, but it is a reason to talk to the pediatrician, who will decide — based on the history and the examination — whether lab tests or further investigation are needed.La presenza di uno o più di questi elementi non significa automaticamente che esista una malattia importante, ma rappresenta un motivo per parlarne con il pediatra, che deciderà sulla base dell’anamnesi e della visita se siano necessari esami di laboratorio o ulteriori approfondimenti.

With recurrent abdominal pain, we shouldn’t fall into either of two opposite traps: assuming “it must be psychological,” or automatically putting every child with a tummy ache through a long series of tests. What comes first is the child’s history, growth, diet, physical exam, and a careful check for warning signs — these are what help us decide whether we’re likely looking at ordinary functional pain, or whether there’s reason to dig deeper.Davanti al dolore addominale ricorrente non dobbiamo cadere in due errori opposti: pensare che “sia sicuramente psicologico”, oppure sottoporre automaticamente ogni bambino con mal di pancia a una lunga serie di esami. Prima vengono la storia del bambino, la sua crescita, l’alimentazione, l’esame clinico e la ricerca di eventuali segnali d’allarme: sono questi elementi che ci aiutano a decidere se siamo probabilmente davanti a un comune dolore funzionale oppure se esistono motivi per approfondire.

Abdominal pain is one of those symptoms where a good history can really make the difference. When a parent tells me “My child has a tummy ache,” I try not to stop at the symptom itself: I want to know when it started, where it’s located, whether it’s constant or intermittent, whether it moves, when the child last had a bowel movement, whether it gets better afterward, whether there’s vomiting or fever, and above all how the child is behaving.Il dolore addominale è uno di quei sintomi nei quali una buona anamnesi può fare davvero la differenza. Quando un genitore mi dice “Mio figlio ha mal di pancia”, cerco di non fermarmi al sintomo: voglio sapere quando è iniziato, dove è localizzato, se è continuo o intermittente, se si sposta, quando il bambino ha evacuato l’ultima volta, se migliora dopo essere andato di corpo, se ha vomito o febbre e soprattutto come si comporta il bambino.

Sometimes a single piece of information completely changes the picture. Other times the first assessment isn’t enough, and what’s needed is simply to check back after a short interval. That’s why, with abdominal pain, I consider two tools particularly important: a good history, and reassessing over time.A volte una sola informazione modifica completamente il ragionamento. Altre volte la prima valutazione non è sufficiente, e quello che serve è semplicemente rivedere la situazione dopo un breve intervallo di tempo. Per questo, nel dolore addominale, considero particolarmente importanti due strumenti: una buona anamnesi e una rivalutazione nel tempo.

Most of the time, a child’s tummy ache will have a simple cause. But precisely because there are a few rare situations where acting quickly matters, I’d rather make one extra phone call than one too few.La maggior parte delle volte il mal di pancia del bambino avrà una causa semplice. Ma proprio perché esistono alcune rare situazioni nelle quali intervenire rapidamente è importante, preferisco una telefonata in più a una telefonata in meno.