Headaches in Children: When to Worry

Headaches are a fairly common complaint in children too.Il mal di testa, o cefalea, è un disturbo abbastanza comune anche nei bambini.

In the vast majority of cases, it isn’t a sign of a serious illness. Still, especially when episodes keep recurring, it’s important to try to understand what the pain is like, when it appears, how long it lasts, whether it’s changing over time, and whether it comes with other symptoms.Nella grande maggioranza dei casi non è il segnale di una malattia grave. Tuttavia, soprattutto quando gli episodi si ripetono, è importante cercare di capire come si presenta il dolore, quando compare, quanto dura, se sta cambiando nel tempo e se è accompagnato da altri sintomi.

The two most common types of primary headache in children are tension-type headache and migraine.I due tipi più frequenti di cefalea primaria nel bambino sono la cefalea di tipo tensivo e l’emicrania.

There are also headaches that appear alongside other conditions, for example during a feverish infection, the flu, or rhinosinusitis.Esistono poi cefalee che compaiono in occasione di altre condizioni, per esempio durante un’infezione febbrile, un’influenza o una rinosinusite.

Tension-type headacheLa cefalea di tipo tensivo

Tension headache generally causes pain or a feeling of pressure or tightness, often on both sides of the head.La cefalea tensiva provoca generalmente un dolore o una sensazione di pressione o costrizione, spesso presente su entrambi i lati della testa.

The pain is generally mild or moderate and isn’t usually accompanied by nausea or vomiting.Il dolore è generalmente lieve o moderato e non è abitualmente accompagnato da nausea o vomito.

An important feature is that, in most cases, it doesn’t stop the child from carrying on with their normal daily activities.Una caratteristica importante è che, nella maggior parte dei casi, non impedisce al bambino di continuare le normali attività quotidiane.

It can appear more easily as the day goes on, for example after many hours of school or activities, and can be brought on by tiredness, too little sleep, or stressful situations.Può comparire più facilmente nel corso della giornata, per esempio dopo molte ore di scuola o di attività, e può essere favorita da stanchezza, poco sonno o situazioni di stress.

The time of day it appears can be a useful piece of information, but on its own, of course, it doesn’t tell us the cause of the headache.Il momento della giornata nel quale compare può essere un’informazione utile, ma da solo non permette naturalmente di stabilire la causa della cefalea.

Migraine in childrenL’emicrania nel bambino

Migraine has different features.L’emicrania presenta caratteristiche differenti.

The pain can start out relatively mild and then grow in intensity. It can be throbbing and affect just one side of the head, but in children it’s fairly common for it to be on both sides.Il dolore può iniziare in maniera relativamente lieve e successivamente aumentare di intensità. Può essere pulsante e interessare un solo lato della testa, ma nei bambini è abbastanza frequente che sia bilaterale.

The child may have:Il bambino può presentare:

• nauseanausea
• vomitingvomito
• sensitivity to lightfastidio per la luce
• sensitivity to noisefastidio per i rumori
• a need to stop what they’re doingnecessità di interrompere le proprie attività

During a significant attack, the child often prefers to lie down in a quiet, dimly lit room, and can feel better after sleeping.Durante un attacco importante il bambino spesso preferisce sdraiarsi in una stanza tranquilla e poco illuminata e può stare meglio dopo aver dormito.

Migraine attacks in children can be shorter than in adults, sometimes lasting just a few hours.Gli attacchi di emicrania nel bambino possono essere più brevi rispetto a quelli dell’adulto e durare anche soltanto alcune ore.

Another important element is family history: very often, other people in the child’s family have, or have had, migraine.Un altro elemento importante è la familiarità: molto frequentemente nella famiglia del bambino esistono altre persone che soffrono o hanno sofferto di emicrania.

What is migraine with aura?Che cos’è l’emicrania con aura?

In some children, the migraine attack can be preceded by temporary neurological symptoms, most often visual ones.In alcuni bambini l’attacco di emicrania può essere preceduto da sintomi neurologici transitori, più frequentemente di tipo visivo.

The child might describe, for example, lights, lines, shimmering images, or other temporary changes in vision.Il bambino può descrivere, per esempio, luci, linee, immagini scintillanti o altre temporanee modificazioni della vista.

This is what’s called an aura.È quella che viene chiamata aura.

It shouldn’t be assumed, though, that an aura is necessary to diagnose migraine: most pediatric migraines occur without one.Non bisogna però pensare che l’aura sia necessaria per diagnosticare un’emicrania: la maggior parte delle emicranie pediatriche si presenta senza aura.

Headache during an infectionIl mal di testa durante un’infezione

A headache can also appear during a common infectious illness.Il mal di testa può comparire anche durante una comune malattia infettiva.

A child with fever, the flu, a sore throat, or another viral infection can complain of a headache without this necessarily being a worrying sign.Un bambino con febbre, influenza, mal di gola o un’altra infezione virale può lamentare cefalea senza che questo rappresenti necessariamente un segnale preoccupante.

Rhinosinusitis, too, can cause head pain, sometimes located in the forehead or face.Anche una rinosinusite può provocare dolore alla testa, talvolta localizzato alla fronte o al volto.

We shouldn’t automatically conclude, though, that pain in the forehead means sinusitis: it’s the clinical history and the other symptoms that let the pediatrician find their bearings.Non bisogna però concludere automaticamente che un dolore frontale sia sinonimo di sinusite: sono la storia clinica e gli altri sintomi a permettere al pediatra di orientarsi.

When should a headache be a concern?Quando il mal di testa deve preoccupare?

This is probably the most important question for a parent.Questa è probabilmente la domanda più importante per un genitore.

Most headaches in children are benign, but there are certain features that call for closer attention.La maggior parte delle cefalee dei bambini è benigna, ma esistono alcune caratteristiche che richiedono una maggiore attenzione.

Fever and headache: should I worry?Febbre e mal di testa: bisogna preoccuparsi?

Not necessarily.Non necessariamente.

It’s very common for a child with a viral infection and fever to also have a headache.È molto comune che un bambino con un’infezione virale e febbre presenti anche mal di testa.

What matters above all is how the child is doing.Ciò che conta è soprattutto come sta il bambino.

A child with 101°F of fever and a headache, who is alert, responds normally, drinks, and behaves in a way that fits with an ordinary feverish illness, is very different from a child with intense headache, neck stiffness, vomiting, unusual drowsiness, or a significant decline in overall condition.Un bambino con 38,5 °C di febbre e mal di testa, ma che è vigile, risponde normalmente, beve e si comporta in maniera compatibile con una comune malattia febbrile, è molto diverso da un bambino con cefalea intensa, rigidità del collo, vomito, sonnolenza anomala o importante compromissione delle condizioni generali.

So it isn’t just the number on the thermometer that determines how serious the situation is.Non è quindi il semplice numero indicato dal termometro a stabilire la gravità della situazione.

What about young children?E nel bambino piccolo?

The younger the child, the harder it can be to understand exactly what they’re feeling.Più il bambino è piccolo, più può essere difficile capire esattamente che cosa stia provando.

An older child can describe where the pain is, whether it throbs, whether light bothers them, and whether they feel nauseous.Un bambino più grande può descrivere dove sente dolore, se pulsa, se la luce lo disturba e se avverte nausea.

A young child has much more trouble doing that.Un bambino piccolo ha molte più difficoltà a farlo.

For this reason, a recurring or unexplained headache in a young child deserves a pediatric evaluation, without necessarily setting a strict age cutoff.Per questo una cefalea ricorrente o non spiegata in un bambino piccolo merita una valutazione pediatrica, senza stabilire necessariamente un limite rigido di età.

What can I do at home?Che cosa posso fare a casa?

When a child has an episode of a headache pattern that’s already known, and shows no warning signs, some simple measures can be very helpful.Quando il bambino ha un episodio di mal di testa già conosciuto e non presenta segnali d’allarme, alcune semplici misure possono essere molto utili.

You can:È possibile:

• let them rest in a quiet, dimly lit roomfarlo riposare in un ambiente tranquillo e poco illuminato
• encourage them to sleep, especially if migraine is suspectedincoraggiarlo a dormire, soprattutto se si sospetta un’emicrania
• offer them water in case they haven’t been drinking enoughoffrirgli acqua se potrebbe avere bevuto poco
• offer them something to eat if they’ve skipped a mealoffrirgli qualcosa da mangiare se ha saltato un pasto
• apply a cool cloth to the forehead, if it brings reliefapplicare, se gli dà sollievo, un panno fresco sulla fronte

When needed, acetaminophen or ibuprofen can be used, at the appropriate dose for the child and when there are no contraindications to their use.Quando necessario possono essere utilizzati paracetamolo o ibuprofene, alla dose appropriata per il bambino e quando non esistano controindicazioni al loro utilizzo.

Aspirin, on the other hand, should never be given on your own to a child or teenager, particularly in the context of viral illnesses.L’aspirina non deve invece essere utilizzata autonomamente nel bambino o nell’adolescente, in particolare nel contesto di malattie virali.

Watch out for using painkillers too oftenAttenzione all’uso troppo frequente degli antidolorifici

What can trigger a headache?Che cosa può scatenare il mal di testa?

Especially in children prone to migraine, certain factors can make an attack more likely.Soprattutto nei bambini predisposti all’emicrania, alcuni fattori possono facilitare la comparsa di un attacco.

Among the most common:Tra quelli più comuni troviamo:

• skipping mealssaltare i pasti
• not drinking enoughbere troppo poco
• sleeping too littledormire poco
• frequently changing sleep schedulesmodificare frequentemente gli orari del sonno
• stressstress
• tirednessstanchezza
• certain changes to the usual routinealcuni cambiamenti della normale routine

Certain foods, too, are sometimes reported as possible triggers by individual patients.Anche alcuni alimenti possono essere riferiti come possibili fattori scatenanti da singoli pazienti.

I don’t think it’s a good idea, though, to preemptively cut certain foods from a child’s diet just because they get headaches.Non ritengo però opportuno eliminare preventivamente dalla dieta del bambino determinati alimenti soltanto perché soffre di mal di testa.

If parents instead repeatedly and convincingly notice that the same food comes before attacks, this information can be reported to the pediatrician and looked into.Se invece i genitori osservano ripetutamente e in maniera convincente che uno stesso alimento precede gli attacchi, questa informazione può essere riferita al pediatra e valutata.

Good habits can helpLe buone abitudini possono aiutare

For a child who frequently has headaches, some simple habits can matter a great deal:Nel bambino che soffre frequentemente di mal di testa, alcune semplici abitudini possono essere molto importanti:

eating regularly, drinking an adequate amount of water, sleeping enough with fairly consistent schedules, and getting regular physical activity.mangiare regolarmente, bere una quantità adeguata di acqua, dormire sufficientemente mantenendo orari abbastanza costanti e svolgere regolarmente attività fisica.

It’s also important to consider any stressful situations.È importante anche considerare eventuali situazioni di stress.

In a school-age child, for example, it can help to understand whether the episodes have any relationship to school, commitments, anxiety, or particular times of day.Nel bambino in età scolare, per esempio, può essere utile capire se gli episodi abbiano qualche relazione con la scuola, gli impegni, l’ansia o particolari momenti della giornata.

This doesn’t mean concluding at all that the pain is “psychological.”Questo non significa affatto concludere che il dolore sia “psicologico”.

It means trying to understand all the factors that can contribute to the headache appearing.Significa cercare di comprendere tutti i fattori che possono contribuire alla comparsa della cefalea.

The headache diaryIl diario del mal di testa

When episodes keep recurring, one very simple tool can be extremely useful: the headache diary.Quando gli episodi si ripetono, uno strumento molto semplice può essere estremamente utile: il diario della cefalea.

For a few weeks, a parent can note down:Per alcune settimane il genitore può annotare:

• the day and time of the episodegiorno e ora dell’episodio
• how long it lasteddurata
• which part of the head was affectedzona della testa interessata
• how intense the pain wasintensità del dolore
• what the child was doing when it startedche cosa stava facendo il bambino quando è iniziato
• any symptoms that came with iteventuali sintomi associati
• how much they had sleptquanto aveva dormito
• whether they had eaten and had enough to drinkse aveva mangiato e bevuto regolarmente
• any medication giveneventuali farmaci somministrati
• how quickly the pain improvedquanto rapidamente il dolore è migliorato

This information can be far more useful to the pediatrician than simply saying:Queste informazioni possono essere molto più utili al pediatra della semplice affermazione:

“My child has had headaches a lot lately.”“Ultimamente mio figlio ha spesso mal di testa.”

The diary can also help identify triggers that weren’t obvious at first.Il diario può inoltre permettere di riconoscere eventuali fattori scatenanti che inizialmente non erano evidenti.

What will the pediatrician do?Che cosa farà il pediatra?

When I examine a child for a headache, the first thing I look at is their overall condition.Quando visito un bambino per mal di testa, la prima cosa che osservo sono le sue condizioni generali.

An alert, responsive child who interacts and moves normally is naturally very different from a child who’s listless, confused, or behaving unusually.Un bambino vigile, responsivo, che interagisce e si muove normalmente è naturalmente molto diverso da un bambino abbattuto, confuso o con un comportamento insolito.

Right after that, one of the most important parts of the visit is a very thorough history.Subito dopo, una delle parti più importanti della visita è una anamnesi molto accurata.

It’s important to reconstruct when the episodes started, how long they last, how often they happen, whether they’re growing more intense, what time of day they appear, and above all whether they wake the child at night or are already present on waking.È importante ricostruire quando sono iniziati gli episodi, quanto durano, con quale frequenza si presentano, se stanno aumentando di intensità, in quale momento della giornata compaiono e soprattutto se svegliano il bambino durante la notte oppure sono già presenti al risveglio.

I’m also interested in how much the child sleeps, how they’re eating and drinking, whether there are any possible stressful situations, and whether anyone in the family has migraine.Mi interessa anche sapere quanto dorme il bambino, come mangia e beve, se esistono possibili situazioni di stress e se in famiglia vi sono persone che soffrono di emicrania.

After that, a general and neurological exam is carried out, also checking gait, the eyes and neurological function, and monitoring parameters such as blood pressure, heart rate, and breathing rate.Successivamente viene effettuato un esame obiettivo generale e neurologico, valutando anche la deambulazione, gli occhi e le funzioni neurologiche e controllando parametri come pressione arteriosa, frequenza cardiaca e respiratoria.

When the situation calls for it, the pediatrician also looks for any signs that could suggest neurological or meningeal involvement.Quando la situazione lo richiede, il pediatra ricerca inoltre eventuali segni che possano suggerire un interessamento neurologico o meningeo.

Is a CT scan or MRI always needed?Serve sempre una TAC o una risonanza magnetica?

No.No.

This is an important point.Questo è un punto importante.

A child with a headache shouldn’t automatically be sent for a CT scan or an MRI.Un bambino con mal di testa non deve automaticamente essere sottoposto a TAC o risonanza magnetica.

In most cases, a thorough clinical history and a normal exam are already enough for the pediatrician to find their bearings and decide whether further tests are needed.Nella maggior parte dei casi una storia clinica accurata e una visita normale permettono già al pediatra di orientarsi e stabilire se siano necessari ulteriori accertamenti.

Imaging is requested when the child’s history, how the headache is evolving, or what comes up during the exam raise elements that deserve closer investigation.Gli esami strumentali vengono richiesti quando la storia del bambino, l’evoluzione della cefalea o quanto riscontrato durante la visita fanno emergere elementi che meritano un approfondimento.

Something I’ve learned from pediatric practiceUna cosa che ho imparato dalla pratica pediatrica

When a child is brought to the pediatrician because of a headache, the most important question isn’t simply:Quando un bambino viene portato dal pediatra perché ha mal di testa, la domanda più importante non è semplicemente:

“How much does it hurt?”“Quanto gli fa male?”

We need above all to understand the story behind that headache.Bisogna soprattutto capire che storia ha quel mal di testa.

When did it start?Quando è cominciato?

When does it appear?Quando compare?

Does it wake the child up at night?Lo sveglia durante la notte?

Is it already there when they open their eyes in the morning, or does it appear after they’ve gotten up and started their day?È già presente quando apre gli occhi al mattino oppure compare dopo che si è alzato e ha iniziato le sue attività?

Is it becoming more frequent?Sta diventando più frequente?

Is it always the same, or is it changing?È sempre uguale oppure sta cambiando?

Between episodes, is the child completely well?Il bambino, tra un episodio e l’altro, sta perfettamente bene?

It’s this information, together with the exam, that in most cases makes it possible to tell an ordinary headache apart from a situation that deserves further investigation.Sono queste informazioni, insieme alla visita, che permettono nella maggior parte dei casi di distinguere una cefalea comune da una situazione che merita ulteriori accertamenti.

For parents, the message can therefore be simple:Per il genitore il messaggio può quindi essere semplice:

headaches in children are common and, in most cases, aren’t caused by a serious illness. What matters is watching how they change over time and recognizing the changes or associated symptoms that deserve a medical evaluation.il mal di testa nei bambini è frequente e nella maggior parte dei casi non è provocato da una malattia grave. Ciò che conta è osservarne l’andamento nel tempo e riconoscere quei cambiamenti o quei sintomi associati che meritano una valutazione medica.