Children’s Sleep: How to Help Them Sleep Well

Sleep is a fundamental part of a child’s health and development, but it’s also one of the topics that most often creates difficulty in a family’s daily life.Il sonno è un aspetto fondamentale della salute e dello sviluppo del bambino, ma è anche uno degli argomenti che più frequentemente crea difficoltà nella vita quotidiana delle famiglie.

A child who won’t fall asleep, who wakes up repeatedly during the night, or who constantly needs a parent’s presence can deeply change the rhythm of the whole family.Un bambino che non si addormenta, che si sveglia ripetutamente durante la notte o che richiede continuamente la presenza dei genitori può modificare profondamente il ritmo di tutta la famiglia.

It’s important to remember, though, that sleep changes a great deal during the first years of life.È importante però ricordare che il sonno cambia molto durante i primi anni di vita.

We can’t expect a two-month-old to behave the same way as a six-month-old, or a two-year-old.Non possiamo aspettarci da un neonato di due mesi lo stesso comportamento di un bambino di sei mesi o di due anni.

There are also certain periods when it’s much easier to teach a child good sleep habits, and others when changing habits that are already set can become considerably harder.Esistono inoltre alcuni periodi nei quali è molto più facile insegnare al bambino una buona igiene del sonno e altri nei quali modificare abitudini ormai consolidate può diventare decisamente più difficile.

The first three months: an inevitably irregular periodI primi tre mesi: un periodo inevitabilmente irregolare

In the first three months of life, the sleep-wake rhythm is still very immature.Nei primi tre mesi di vita il ritmo sonno-veglia è ancora molto immaturo.

The baby alternates sleep, feeds, and periods of wakefulness without necessarily respecting the distinction between day and night.Il bambino alterna sonno, poppate e periodi di veglia senza rispettare necessariamente la distinzione tra giorno e notte.

Greater fussiness in the evening hours is also common.È inoltre frequente una maggiore agitazione nelle ore serali.

These are demanding months for parents, and often fairly chaotic ones.Sono mesi impegnativi per i genitori e spesso anche piuttosto caotici.

At this stage, I don’t think it’s realistic to try to set up any real sleep training.In questa fase non considero realistico pretendere di impostare una vera e propria educazione al sonno.

The baby is still too young, and their biological rhythms aren’t mature enough yet.Il bambino è ancora troppo piccolo e i suoi ritmi biologici non sono sufficientemente maturi.

The first months are mainly a period to get through together, gradually trying to encourage the distinction between day and night, but without expecting a regularity that simply can’t be there yet.I primi mesi sono soprattutto un periodo da accompagnare, cercando progressivamente di favorire la distinzione fra giorno e notte, ma senza aspettarsi una regolarità che ancora non può esserci.

Between 3 and 9 months: the best time to build habitsTra i 3 e i 9 mesi: il momento migliore per costruire delle abitudini

Once past the first three months, many babies enter a relatively calmer phase.Superati i primi tre mesi, molti bambini entrano in una fase relativamente più tranquilla.

This, in my view, is exactly the best time to start building good sleep habits.È proprio questo, secondo me, il periodo migliore per cominciare a costruire una buona igiene del sonno.

The first step is to observe the baby and identify the time when they typically start showing signs of tiredness and sleepiness.Il primo passo consiste nell’osservare il bambino e individuare l’orario nel quale abitualmente comincia a mostrare segni di stanchezza e sonnolenza.

At that point, it’s useful to create a fairly consistent routine and take the baby to the place where they’ll spend the night.A quel punto è utile creare una routine abbastanza costante e accompagnarlo nel luogo nel quale trascorrerà la notte.

The gradual goal is for the baby to learn to fall asleep in their own crib, without always needing to be fully lulled to sleep in someone’s arms, at the breast, or through other methods that necessarily require an adult’s presence.L’obiettivo progressivo è che il bambino impari ad addormentarsi nel proprio lettino, senza avere sempre bisogno di essere addormentato completamente in braccio, al seno o attraverso altre modalità che richiedano necessariamente la presenza dell’adulto.

Learning to fall asleep independently can become especially useful in the following months, when night wakings can increase.Imparare ad addormentarsi autonomamente può diventare particolarmente utile nei mesi successivi, quando i risvegli notturni possono aumentare.

Why these particular months?Perché proprio questi mesi?

Between 3 and about 8-9 months, a baby is generally more willing to accept a routine set by an adult.Tra i 3 e gli 8-9 mesi il bambino è generalmente più disponibile ad accettare una routine proposta dall’adulto.

They may of course protest or cry, but they’re still at a stage where certain habits can be introduced with relative gradualness.Può naturalmente protestare o piangere, ma è ancora in una fase nella quale determinate abitudini possono essere introdotte con relativa gradualità.

From about 8-9 months on, things often change.Dagli 8-9 mesi in poi la situazione spesso cambia.

The baby becomes much more active, pulls themselves up, seeks out the parent more, and may find it harder to be separated from them.Il bambino diventa molto più attivo, si tira su, cerca maggiormente il genitore e può mostrare una maggiore difficoltà nel separarsene.

That’s why teaching new sleep habits after 9 months can become much more demanding.Per questo insegnare nuove abitudini del sonno dopo i 9 mesi può diventare molto più impegnativo.

It doesn’t mean it’s impossible.Non significa che sia impossibile.

It simply means that, when possible, it’s better to reach this stage having already built some good habits.Significa semplicemente che, quando possibile, è meglio arrivare a questa fase avendo già costruito alcune buone abitudini.

After 9 months, wake-ups can increaseDopo i 9 mesi i risvegli possono aumentare

A baby who had started sleeping fairly well can suddenly start waking up frequently again.Un bambino che aveva cominciato a dormire abbastanza bene può improvvisamente ricominciare a svegliarsi frequentemente.

This doesn’t necessarily mean something is wrong.Non necessariamente significa che ci sia qualcosa che non va.

At this stage the baby is more aware of their surroundings, seeks out their parents more, and is more capable of expressing their own resistance.In questa fase il bambino è più consapevole dell’ambiente che lo circonda, ricerca maggiormente la presenza dei genitori ed è più capace di manifestare la propria opposizione.

But if they’ve already learned to fall asleep on their own, it will generally be easier for them to fall back asleep after an ordinary night waking.Se però ha già imparato ad addormentarsi autonomamente, sarà generalmente più facile per lui riaddormentarsi dopo un normale risveglio notturno.

What to do when they wake up?Che cosa fare quando si sveglia?

When a child wakes up during the night, it’s naturally correct to check that they’re okay.Quando un bambino si sveglia durante la notte è naturalmente corretto verificare che stia bene.

You need to check that they don’t have fever, pain, breathing difficulty, vomiting, or some other problem that would explain the waking.Bisogna controllare che non abbia febbre, dolore, difficoltà respiratoria, vomito o qualche altro problema che giustifichi il risveglio.

But once an obvious cause of discomfort has been ruled out, it’s useful to try to keep the night as uninteresting as possible.Ma, una volta esclusa una causa evidente di disagio, è utile cercare di mantenere la notte il più possibile poco interessante.

Low lights, few words, no toys, and no activities that could turn waking up into a pleasant moment worth seeking out again.Luci basse, poche parole, niente giochi e niente attività che possano trasformare il risveglio in un momento piacevole da ricercare.

The message the child needs to gradually learn is very simple:Il messaggio che progressivamente il bambino deve imparare è molto semplice:

nighttime is for sleeping.la notte è fatta per dormire.

Do they need to eat during the night?Deve mangiare durante la notte?

In the first months, night feeds are naturally part of a baby’s normal diet.Nei primi mesi naturalmente le poppate notturne fanno parte della normale alimentazione del bambino.

The situation gradually changes as the child grows.La situazione cambia progressivamente con la crescita.

Once the child is older, has completed the introduction of solid foods, and takes in enough milk and solids during the day, a night waking doesn’t necessarily correspond to a nutritional need.Quando il bambino è più grande, ha completato l’introduzione dell’alimentazione complementare e durante il giorno assume adeguatamente latte e alimenti solidi, il risveglio notturno non corrisponde necessariamente a una necessità nutrizionale.

Systematically offering milk every time they wake up can actually turn feeding into an association the child needs in order to fall back asleep.Offrire sistematicamente latte ogni volta che si sveglia può anzi trasformare l’alimentazione in un’associazione necessaria per riaddormentarsi.

What if they’re still breastfeeding?E se è ancora allattato al seno?

Breastfeeding can of course continue well beyond the first year of life.L’allattamento materno può naturalmente continuare anche oltre il primo anno di vita.

This doesn’t mean, though, that every night waking necessarily has to be followed by a feed.Questo non significa però che ogni risveglio notturno debba necessariamente essere seguito da una poppata.

Breast milk isn’t just a drink: it’s also a food.Il latte materno non è soltanto una bevanda: è anche un alimento.

An older child who eats adequately during the day, has their solid meals, and may also still be nursing, doesn’t necessarily need an additional feed at every single night waking.Un bambino più grande che durante il giorno si alimenta adeguatamente, assume i propri pasti solidi e continua eventualmente anche a poppare non ha necessariamente bisogno di ulteriori poppate ad ogni risveglio notturno.

In these cases, nursing can mainly become the way the child has learned to fall back asleep.In questi casi l’allattamento può diventare soprattutto il sistema attraverso il quale il bambino ha imparato a riaddormentarsi.

Gradually reducing this association can help improve sleep habits, without calling into question the value of breastfeeding itself.Ridurre progressivamente questa associazione può aiutare a migliorare l’igiene del sonno, senza mettere in discussione il valore dell’allattamento materno.

At 15-18 months, changing habits can be much harderA 15-18 mesi cambiare le abitudini può essere molto più difficile

By the time we reach 15, 18, or 20 months, or around two years, changing an already-established sleep habit can become considerably more demanding.Quando arriviamo a 15, 18 o 20 mesi, oppure intorno ai due anni, modificare un’abitudine del sonno ormai consolidata può diventare decisamente più impegnativo.

The child has a greater capacity for resistance and can express what they want much more forcefully.Il bambino ha una maggiore capacità di opposizione e sa manifestare con molta più forza quello che vuole.

If parents decide to change their habits, it’s important that they’re consistent with each other and sufficiently determined.Se i genitori decidono di modificare le abitudini, è importante che siano coerenti fra loro e sufficientemente determinati.

Completely changing strategy after two or three nights can make everything even harder.Cambiare completamente strategia dopo due o tre sere può rendere tutto ancora più difficile.

If the family situation doesn’t allow for calmly sticking to a new routine, it may be better not to turn sleep into an ongoing battle, and to wait for a more favorable moment.Se non ci sono le condizioni familiari per mantenere con serenità una nuova routine, può essere preferibile non trasformare il sonno in una battaglia continua e attendere una fase più favorevole.

The evening routineLa routine della sera

A simple, repetitive routine helps the child recognize that the day is coming to an end.Una routine semplice e ripetitiva aiuta il bambino a riconoscere che la giornata sta terminando.

You don’t need elaborate rituals.Non servono rituali complicati.

Washing up, putting on pajamas, gradually dimming the lights, reading a story, spending a few minutes together, and then going to bed can become predictable cues.Lavarsi, indossare il pigiama, abbassare progressivamente le luci, leggere una storia, stare qualche minuto insieme e poi andare a letto possono diventare segnali prevedibili.

Repetition is exactly what makes the routine work.La ripetitività è proprio ciò che rende efficace la routine.

The child gradually learns to associate that sequence of steps with the moment of falling asleep.Il bambino impara progressivamente ad associare quella sequenza di gesti al momento di dormire.

TV, tablets, and video gamesTelevisione, tablet e videogiochi

As children grow, it’s important to keep TV, computers, tablets, and video games out of the bedtime routine.Con la crescita è importante evitare che televisione, computer, tablet e videogiochi diventino parte della routine dell’addormentamento.

These are stimuli that can increase a child’s arousal right at the moment when they should be progressively calming down.Sono stimoli che possono aumentare l’attivazione del bambino proprio nel momento nel quale dovrebbe progressivamente tranquillizzarsi.

In particular, I’d avoid screens in the bedroom whenever possible.In particolare eviterei, quando possibile, schermi nella camera da letto.

The bedroom should stay an environment associated mainly with rest and sleep.La camera dovrebbe rimanere un ambiente associato prevalentemente al riposo e al sonno.

Not every sleep problem is a behavioral issueNon tutti i disturbi del sonno sono problemi educativi

This is a very important point.Questo è un punto molto importante.

When a child sleeps poorly, we shouldn’t automatically assume they’ve simply picked up bad habits.Quando un bambino dorme male non dobbiamo automaticamente pensare che abbia semplicemente acquisito delle cattive abitudini.

Sometimes there’s a medical cause disturbing their sleep.A volte esiste una causa medica che disturba il sonno.

The child who snoresIl bambino che russa

Habitual snoring, especially after age 2-3, can be linked to significant enlargement of the adenoids or tonsils.Un russamento abituale, soprattutto dopo i 2-3 anni, può essere associato a un’importante ipertrofia adenoidea o adenotonsillare.

The child may breathe with difficulty during the night, sleep restlessly, and rely more heavily on their breathing muscles to overcome the obstruction.Il bambino può respirare con difficoltà durante la notte, dormire in maniera agitata e utilizzare maggiormente i muscoli respiratori per superare l’ostruzione.

This means not just sleeping worse, but also having to work harder while asleep.Questo significa non soltanto dormire peggio, ma anche compiere un maggiore lavoro durante il sonno.

In more significant cases, this can even affect growth.Nei quadri più importanti può esserci un impatto anche sulla crescita.

A child who sleeps poorly may be more agitated, not sleepierUn bambino che dorme male può essere più agitato, non più assonnato

In adults, sleep deprivation is easily linked to sleepiness.Negli adulti la privazione di sonno viene facilmente associata alla sonnolenza.

In children, that’s not always the case.Nei bambini non è sempre così.

A child who sleeps poorly may come across during the day as irritable, on edge, agitated, and seemingly hyperactive.Un bambino che dorme male può presentarsi durante il giorno irritabile, nervoso, agitato e apparentemente iperattivo.

That’s why, when a child shows significant changes in behavior, it’s also worth asking how they’re sleeping at night.Per questo, quando un bambino manifesta importanti cambiamenti del comportamento, è utile chiedersi anche come dorme durante la notte.

Coughing and pain can wake a childTosse e dolore possono svegliare il bambino

Even apparently very simple symptoms can seriously disrupt sleep.Anche sintomi apparentemente molto semplici possono disturbare profondamente il sonno.

A persistent cough can cause repeated wake-ups. Some respiratory conditions, like croup, also tend to characteristically worsen at night.Una tosse insistente può provocare numerosi risvegli. Alcune forme respiratorie, come la laringite, hanno inoltre una caratteristica tendenza a peggiorare durante la notte.

Pain, too, can naturally keep a child from sleeping.Anche il dolore può naturalmente impedire al bambino di dormire.

A very common example is a middle ear infection: the pain can get worse when the child lies down, and show up right during the night hours.Un esempio molto comune è l’otite media: il dolore può accentuarsi quando il bambino si sdraia e manifestarsi proprio durante le ore notturne.

That’s why a child who suddenly starts sleeping much worse than usual always deserves a little attention before concluding that it’s simply a behavioral issue.Per questo un bambino che improvvisamente comincia a dormire molto peggio rispetto alle sue abitudini merita sempre un minimo di attenzione prima di concludere che si tratti semplicemente di un problema comportamentale.

When should you talk to the pediatrician?Quando parlarne con il pediatra?

It’s worth reporting the problem when the sleep disturbance is persistent, when it significantly changes life for the child and the family, or when symptoms appear that could point to a medical cause.È opportuno riferire il problema quando il disturbo del sonno è persistente, quando modifica significativamente la vita del bambino e della famiglia oppure quando compaiono sintomi che possono suggerire una causa medica.

In particular, these deserve attention:In particolare meritano attenzione:

Parents don’t need to figure out the cause.Il genitore non deve stabilire quale sia la causa.

They simply need to observe the child and tell the pediatrician what happens during the night and during the day.Deve semplicemente osservare il bambino e raccontare al pediatra quello che succede durante la notte e durante il giorno.

Something I’ve learned from pediatric practiceUna cosa che ho imparato dalla pratica pediatrica

When it comes to children’s sleep, it’s very tempting to look for one technique that works for everyone.Quando si parla del sonno dei bambini è molto facile cercare una tecnica che funzioni per tutti.

But sleep changes profoundly with age.Ma il sonno cambia profondamente con l’età.

In the first three months, we mainly need to accept a certain amount of irregularity.Nei primi tre mesi dobbiamo soprattutto accettare una certa irregolarità.

Between 3 and 9 months, on the other hand, we have a good opportunity to help the child gradually build the ability to fall asleep on their own, along with a predictable routine.Tra i 3 e i 9 mesi abbiamo invece una buona occasione per aiutare il bambino a costruire progressivamente la capacità di addormentarsi autonomamente e una routine prevedibile.

Later on, changing established habits can become harder and require more consistency from parents.Successivamente modificare abitudini consolidate può diventare più difficile e richiedere maggiore coerenza da parte dei genitori.

But there’s a principle I consider even more important:Ma c’è un principio che considero ancora più importante:

before treating a sleep problem as simply a matter of habits, we should always ask ourselves whether the child is well.prima di considerare un problema del sonno semplicemente educativo, dobbiamo sempre chiederci se il bambino stia bene.

Snoring, breathing difficulty, coughing, pain, and other issues can be the real reason behind the wake-ups.Russamento, difficoltà respiratoria, tosse, dolore e altri disturbi possono essere la vera ragione dei risvegli.

Once these have been ruled out, we can focus on habits.Una volta escluse queste situazioni, possiamo concentrarci sulle abitudini.

And even then, the goal isn’t to get, at any cost, a child who “doesn’t disturb” anyone at night.E, anche in questo caso, l’obiettivo non è ottenere a tutti i costi un bambino che “non disturbi” durante la notte.

It’s to gradually help them build a calm, independent relationship with sleep.È aiutarlo progressivamente ad acquisire un rapporto sereno e autonomo con il sonno.