My Child Isn’t Pooping: Is It Really Constipation?

Constipation is an extremely common problem in pediatrics.La stitichezza è un problema estremamente frequente in pediatria.

When a parent tells me, “My child isn’t pooping,” the first thing to understand is whether this is really constipation.Quando un genitore mi dice: “Il bambino non fa la cacca”, la prima cosa da capire è se si tratti realmente di stitichezza.

How often a child has a bowel movement varies enormously with age, and can also vary considerably from one child to another.La frequenza delle evacuazioni cambia infatti moltissimo con l’età e può variare considerevolmente anche da un bambino all’altro.

To define constipation, we can’t simply count the days since the last bowel movement. We need to consider, above all, the consistency of the stool, the difficulty and pain involved in passing it, and the child’s behavior.Per definire una stitichezza non dobbiamo quindi limitarci a contare i giorni trascorsi dall’ultima evacuazione. Dobbiamo considerare soprattutto la consistenza delle feci, la difficoltà e il dolore nell’evacuazione e il comportamento del bambino.

In infants, going rarely doesn’t necessarily mean being constipatedNel lattante evacuare raramente non significa necessariamente essere stitico

In the first days and weeks of life, especially if breastfed, a baby may spontaneously have several bowel movements a day.Nei primi giorni e nelle prime settimane di vita, soprattutto se allattato al seno, un bambino può evacuare spontaneamente numerose volte al giorno.

After the first few weeks, this can change considerably. Some infants continue to go three or four times a day; others may go several days between bowel movements.Dopo le prime settimane la situazione può cambiare considerevolmente. Alcuni lattanti continuano a evacuare tre o quattro volte al giorno; altri possono arrivare a evacuare soltanto a distanza di diversi giorni.

Both can be normal, as long as the stool stays soft, the baby goes without particular difficulty, and growth is regular.Entrambe le situazioni possono essere normali se le feci rimangono morbide, il bambino evacua senza particolare difficoltà e cresce regolarmente.

A baby who goes rarely but passes soft stool is not necessarily constipated.Un lattante che evacua raramente ma produce feci morbide non è necessariamente stitico.

Stool changes with the introduction of solid foodsCon il divezzamento le feci cambiano

With the introduction of complementary feeding, the characteristics of the stool inevitably change. It becomes progressively more formed, and some children can start to lean toward constipation.Con l’introduzione dell’alimentazione complementare le caratteristiche delle feci inevitabilmente cambiano. Diventano progressivamente più formate e alcuni bambini possono cominciare ad avere una maggiore tendenza alla stitichezza.

Several factors come into play: diet, fluid intake, activity, and the child’s habits. A varied, balanced diet, adequate fluids, and normal physical activity all support regular bowel movements.Entrano in gioco diversi fattori: alimentazione, quantità di liquidi assunti, movimento e abitudini del bambino. Una dieta varia ed equilibrata, un apporto adeguato di liquidi e una normale attività fisica favoriscono la regolarità intestinale.

But once true constipation has already set in, diet and activity alone may not be enough to resolve it.Quando però una vera stitichezza si è già instaurata, alimentazione e movimento possono non essere sufficienti a risolverla.

We don’t just ask: “How often does he go?”Non chiediamo soltanto: “Ogni quanto fa la cacca?”

When I’m assessing a child for possible constipation, I want to know more. Is the stool soft or hard? Is it a large amount, or made up of many small hard pellets? Does the child have to push a lot? Does he cry when going? Does she deliberately try to hold it in? Is there abdominal pain? Has blood appeared after a bowel movement? Are there episodes of accidentally soiling the underwear?Quando valuto un bambino con possibile stitichezza, voglio sapere qualcosa di più. Le feci sono morbide oppure dure? Sono voluminose oppure formate da tante piccole palline? Il bambino deve spingere molto? Piange quando evacua? Cerca volontariamente di trattenere le feci? Ha dolore addominale? È comparso del sangue dopo l’evacuazione? Ci sono episodi nei quali sporca involontariamente le mutandine?

All of this information is often more important than the simple number of bowel movements per week.Tutte queste informazioni sono spesso più importanti del semplice numero delle evacuazioni settimanali.

Hard stools, pain, and fear of goingFeci dure, dolore e paura di evacuare

One of the most important mechanisms in childhood constipation is a genuine vicious cycle.Uno dei meccanismi più importanti della stitichezza del bambino è un vero e proprio circolo vizioso.

The child passes a particularly hard stool and feels pain. The next time the urge comes, he remembers that experience and tries to hold the stool in. But the longer stool stays in the bowel, the harder it becomes.Il bambino emette delle feci particolarmente dure e prova dolore. Alla successiva comparsa dello stimolo ricorda quell’esperienza e cerca di trattenere le feci. Ma più a lungo le feci rimangono nell’intestino, più diventano dure.

The next bowel movement will then be even more difficult and painful.La successiva evacuazione sarà quindi ancora più difficile e dolorosa.

Hard stool → pain → fear of going → holding it in → even harder stool.Feci dure → dolore → paura di evacuare → ritenzione → feci ancora più dure.

A key part of treatment consists precisely of breaking this cycle.Una parte fondamentale della terapia consiste proprio nell’interrompere questo meccanismo.

When the child holds it in on purposeQuando il bambino trattiene volontariamente le feci

The behavior can be very distinctive. The parent notices that the child feels the urge but, instead of going, stiffens up, crosses the legs, takes on unusual postures, hides, or tries in every way to hold it in.Il comportamento può essere molto caratteristico. Il genitore vede che il bambino avverte lo stimolo, ma invece di evacuare si irrigidisce, stringe le gambe, assume posture particolari, si nasconde o cerca in ogni modo di trattenersi.

Sometimes it all starts after a previous painful bowel movement. In other children, the problem can appear during the switch from diapers to the potty, especially when toilet training is introduced too early or becomes a source of excessive pressure.Talvolta tutto comincia dopo una precedente evacuazione dolorosa. In altri bambini il problema può comparire durante il passaggio dal pannolino al vasino, soprattutto quando l’educazione al controllo degli sfinteri viene proposta troppo precocemente o diventa motivo di eccessiva pressione.

In both cases, it’s important to avoid letting bowel movements turn into a daily conflict between child and parents.In entrambi i casi è importante evitare che la defecazione si trasformi in un conflitto quotidiano tra bambino e genitori.

Potty training shouldn’t become a battleIl vasino non deve diventare una battaglia

Toilet training is a skill that matures gradually, and not every child is ready at the same age.Il controllo degli sfinteri è una capacità che matura progressivamente e non tutti i bambini sono pronti alla stessa età.

Constantly forcing a child to sit on the potty, scolding them for not going, or showing excessive worry can increase their resistance.Forzare continuamente il bambino a sedersi sul vasino, rimproverarlo perché non evacua o manifestare un’eccessiva preoccupazione può aumentare la sua opposizione.

Instead, it helps to build a calm routine. A good time to offer the potty or toilet is after main meals, taking advantage of the natural gastrocolic reflex that promotes a bowel movement after eating.È invece utile creare una routine tranquilla. Un buon momento per proporre il vasino o il WC è dopo i pasti principali, sfruttando il naturale riflesso gastrocolico che favorisce l’evacuazione dopo aver mangiato.

When using the toilet, it also helps for the child to have their feet resting firmly on a support, rather than dangling.Quando utilizza il WC, è inoltre utile che il bambino abbia i piedi ben appoggiati su un supporto e non sospesi nel vuoto.

Offer it, wait a few minutes, but don’t turn the moment into a test to pass.Si propone, si aspetta qualche minuto, ma non si trasforma il momento in una prova da superare.

Hard stools can also cause bleedingLe feci dure possono provocare anche sangue

Passing particularly hard stool can cause small tears in the anal lining, known as anal fissures.L’emissione di feci particolarmente dure può provocare piccole fissurazioni della mucosa anale, le cosiddette ragadi.

The parent may then notice a small amount of bright red blood on the surface of the stool or on the toilet paper.Il genitore può quindi osservare una piccola quantità di sangue rosso vivo sulla superficie delle feci o sulla carta.

A fissure can make bowel movements even more painful, further feeding the child’s fear.La ragade può rendere l’evacuazione ancora più dolorosa e alimentare ulteriormente la paura del bambino.

That said, blood should always be interpreted in context, and especially when it doesn’t clearly seem linked to hard stools, it should be reported to the pediatrician.La presenza di sangue deve comunque essere interpretata nel suo contesto e, soprattutto quando non appare chiaramente associata all’emissione di feci dure, deve essere riferita al pediatra.

Constipation can cause tummy painLa stitichezza può provocare mal di pancia

A build-up of stool in the bowel can cause abdominal pain, bloating, and sometimes reduced appetite. In older children, the pain can also be significant.Un accumulo di feci nell’intestino può essere causa di dolore addominale, meteorismo e talvolta riduzione dell’appetito. Nel bambino più grande il dolore può essere anche importante.

For this reason, when I examine a child for abdominal pain, one of the questions I routinely ask is always about the bowels: “When was his last bowel movement? What was it like?”Per questo, quando visito un bambino per dolore addominale, una delle domande che faccio abitualmente riguarda sempre l’alvo: “Quando è andato di corpo l’ultima volta? Come erano le feci?”

In some cases, significant constipation can cause pain that needs to be distinguished from other causes of abdominal pain.In alcuni casi una stitichezza importante può provocare un dolore che deve essere distinto da altre cause di dolore addominale.

“Diarrhea” that’s actually constipationUna diarrea che in realtà è stitichezza

It may sound contradictory, but a very constipated child can have accidental leaks of loose or liquid stool.Può sembrare un controsenso, ma un bambino molto stitico può presentare perdite involontarie di feci poco formate o liquide.

When there is a mass of hard stool in the rectum, softer material can pass around the blockage and leak out involuntarily. The parent sees soiled underwear and may think the child has diarrhea.Quando nel retto è presente una massa di feci dure, materiale più morbido può passare intorno all’accumulo e fuoriuscire involontariamente. Il genitore vede le mutandine sporche e può pensare che il bambino abbia la diarrea.

In reality it can be exactly the opposite: those leaks can be the result of significant constipation.In realtà può essere esattamente il contrario: quelle perdite possono essere la conseguenza di una stitichezza importante.

Recognizing this is important, because misreading it as diarrhea could lead to doing the opposite of what’s actually needed.Riconoscere questa situazione è importante perché, interpretandola erroneamente come diarrea, si potrebbero adottare provvedimenti opposti a quelli necessari.

Diet, fluids, and movementAlimentazione, liquidi e movimento

Normal daily physical activity supports bowel motility. It also helps for the child to have a varied, balanced diet, with an adequate amount of fiber-containing foods and enough fluids for their age.Una normale attività fisica quotidiana favorisce la motilità intestinale. È inoltre opportuno che il bambino assuma una dieta varia ed equilibrata, con un’adeguata presenza di alimenti contenenti fibre e una quantità di liquidi appropriata alla sua età.

That said, I’d avoid turning the management of constipation into a long list of “laxative” and “binding” foods. Once the problem has become established, changing the diet alone isn’t always enough. It may be necessary to intervene directly on stool consistency.Eviterei però di trasformare la gestione della stitichezza in una lunga lista di alimenti “lassativi” e “astringenti”. Quando il problema è ormai consolidato, non sempre basta cambiare la dieta. Può essere necessario intervenire direttamente sulla consistenza delle feci.

When stools need to be softenedQuando è necessario ammorbidire le feci

When a child is passing hard, painful stool, or has already developed a pattern of holding it in, one of the fundamental goals of treatment is to achieve consistently soft, easy-to-pass stool.Quando il bambino evacua feci dure e dolorose oppure ha già sviluppato un comportamento di ritenzione, uno degli obiettivi fondamentali della terapia è ottenere feci stabilmente morbide e facili da evacuare.

It isn’t enough to get the child to go just once. We need to let them go without pain for long enough to break the association:Non basta far evacuare il bambino una volta. Dobbiamo permettergli di evacuare senza dolore abbastanza a lungo da interrompere l’associazione:

bowel movement = pain.evacuazione = dolore.

The first-choice medication is generally macrogol (PEG), an osmotic laxative that keeps stool soft. Treatment may need to continue for several months, according to the pediatrician’s guidance.Il trattamento farmacologico utilizzato come prima scelta è generalmente il macrogol (PEG), un lassativo osmotico che permette di mantenere le feci morbide. La terapia può dover essere continuata per alcuni mesi, secondo le indicazioni del pediatra.

The goal is to let the child gradually forget the fear of going, stop holding stool in, and regain a normal bowel rhythm.L’obiettivo è permettere al bambino di dimenticare progressivamente la paura dell’evacuazione, smettere di trattenere le feci e recuperare un ritmo intestinale normale.

Lactulose: a possible second choiceIl lattulosio: una possibile seconda scelta

Lactulose is another recognized treatment for pediatric constipation and can be a second-choice option.Il lattulosio è un’altra terapia utilizzata e riconosciuta nella stitichezza pediatrica e può rappresentare una seconda scelta.

In my practice I use it fairly often, especially in the first years of life, when it can be hard to get a child to take the volume of liquid needed for macrogol.Nella mia pratica lo utilizzo abbastanza frequentemente soprattutto nei primi anni di vita, quando può risultare difficile far assumere al bambino il volume di liquido necessario per la somministrazione del macrogol.

Since it’s a syrup, it’s generally accepted more easily, and can also be added to milk or other drinks.Essendo uno sciroppo, viene generalmente accettato con maggiore facilità e può essere aggiunto anche al latte o ad altre bevande.

It can cause some side effects, mainly bloating and gas, but in some young children the ease of giving it is a real practical advantage.Può provocare qualche effetto indesiderato, soprattutto meteorismo e gonfiore addominale, ma in alcuni bambini piccoli la facilità di somministrazione rappresenta un vantaggio pratico.

The choice of medication, dose, and length of treatment should still be decided together with the pediatrician.La scelta del farmaco, la dose e la durata della terapia devono comunque essere stabilite con il pediatra.

Most constipation is functionalLa maggior parte delle stitichezze è funzionale

In the vast majority of children, constipation isn’t caused by an organic disease. This is called functional constipation.Nella grande maggioranza dei bambini la stitichezza non è provocata da una malattia organica. Si parla quindi di stitichezza funzionale.

There are, however, some much rarer organic causes that need to be considered, especially when the problem appears very early. These include, for example, Hirschsprung’s disease, certain anorectal abnormalities, and certain neurological conditions affecting the lower spine.Esistono tuttavia alcune cause organiche, molto più rare, che devono essere considerate soprattutto quando il problema compare molto precocemente. Tra queste vi sono, per esempio, la malattia di Hirschsprung, alcune anomalie anorettali e alcune patologie neurologiche che interessano la regione lombosacrale.

These are completely different situations from common functional constipation, and they require specific medical assessment.Sono situazioni completamente diverse dalla comune stitichezza funzionale e richiedono una valutazione medica specifica.

What are the warning signs?Quali sono i segnali d’allarme?

In newborns, it’s particularly important if meconium isn’t passed within the first 48 hours of life.Nel neonato è particolarmente importante una mancata emissione del meconio entro le prime 48 ore di vita.

The following situations also deserve medical evaluation:Meritano inoltre una valutazione medica situazioni come:

During the visit, the pediatrician may also look for any abnormalities of the anus and lower spine, or other findings suggesting an anatomical, neurological, endocrine, or intestinal cause.Durante la visita il pediatra potrà inoltre ricercare eventuali anomalie dell’ano e della regione lombosacrale o altri elementi che possano suggerire una causa anatomica, neurologica, endocrina o intestinale.

These situations are rare, but it’s important to be able to tell these children apart from the much more common functional constipation.Sono situazioni rare, ma è importante saper distinguere questi bambini da quelli che presentano la molto più comune stitichezza funzionale.

When should you contact the pediatrician?Quando è opportuno contattare il pediatra?

It’s a good idea to ask the pediatrician’s advice when constipation is persistent, causes significant pain, the child systematically holds stool in, involuntary fecal leaks keep happening, or the situation isn’t improving despite the usual measures taken at home.È opportuno chiedere il parere del pediatra quando la stitichezza è persistente, provoca dolore importante, il bambino trattiene sistematicamente le feci, compaiono ripetutamente perdite fecali involontarie oppure la situazione non migliora nonostante le normali misure adottate a casa.

Evaluation becomes even more important if there’s blood that isn’t clearly explained by a fissure, vomiting, significant abdominal distension, poor growth, or other associated symptoms.La valutazione diventa ancora più importante in presenza di sangue non chiaramente spiegabile da una ragade, vomito, importante distensione addominale, scarso accrescimento o altri sintomi associati.

In newborns and very young infants, the threshold for seeking evaluation should be even lower.Nel neonato e nel lattante molto piccolo la soglia per chiedere una valutazione deve essere ancora più bassa.

Something I’ve learned from pediatric practiceUna cosa che ho imparato dalla pratica pediatrica

When a parent tells me, “My child isn’t pooping,” I’m not just interested in how many days it’s been.Quando un genitore mi dice: “Mio figlio non fa la cacca”, non mi interessa soltanto sapere da quanti giorni non evacua.

I want to know what the stool looks like, whether going hurts, and above all what the child does when they feel the urge coming.Voglio sapere come sono le feci, se evacuare gli fa male e soprattutto che cosa fa il bambino quando sente arrivare lo stimolo.

Because very often the real problem in childhood constipation isn’t simply the presence of hard stool. It’s the cycle that gradually builds between pain, fear, and holding it in.Perché molto spesso il vero problema della stitichezza infantile non è semplicemente la presenza di feci dure. È il circolo che progressivamente si crea tra dolore, paura e ritenzione.

That’s why our goal shouldn’t simply be: “Get the child to poop.”Per questo il nostro obiettivo non deve essere semplicemente: “Far fare la cacca al bambino.”

We need to achieve something more important: helping the child go back to passing soft stool, without pain, without fear, and without conflict with their parents.Dobbiamo ottenere qualcosa di più importante: fare in modo che il bambino torni a evacuare feci morbide, senza dolore, senza paura e senza conflitto con i genitori.

Sometimes this takes time. And that’s precisely why effective treatment shouldn’t necessarily be stopped as soon as the child starts going again.A volte questo richiede tempo. Ed è proprio per questo che una terapia efficace non deve necessariamente essere interrotta appena il bambino ricomincia a evacuare.

We need to give it the time it needs for bowel movements to go back to being a normal function of the body, not something to fear or hold back.Dobbiamo concedergli il tempo necessario perché l’evacuazione torni a essere una normale funzione del suo corpo e non qualcosa da temere o da trattenere.