Vomiting and Diarrhea in Children: What Should Parents Watch For?

Vomiting and diarrhea are very common in childhood and, in most cases, are part of acute gastroenteritis, often viral in origin.Vomito e diarrea sono molto frequenti nell’infanzia e, nella maggior parte dei casi, fanno parte di una gastroenterite acuta, spesso di origine virale.

When a parent tells me “Doctor, my child has been vomiting,” I don’t automatically think of gastroenteritis. I want to know how old the child is, when the vomiting started, how many times he’s vomited, what the vomit looks like, whether diarrhea has appeared, whether he has a fever, whether there’s abdominal pain, and above all how the child is doing.Quando un genitore mi dice “Dottore, mio figlio ha vomitato”, non penso automaticamente a una gastroenterite. Mi interessa sapere quanti anni ha il bambino, quando è iniziato il vomito, quante volte ha vomitato, che aspetto ha il vomito, se è comparsa diarrea, se ha febbre, se presenta dolore addominale e soprattutto come sta il bambino.

Vomiting often comes before diarrhea, and the child’s age mattersIl vomito viene spesso prima della diarrea, e l’età del bambino conta

In common gastroenteritis, vomiting is frequently the first symptom: diarrhea can appear later, sometimes many hours afterward. A child who has just started vomiting may simply be in the early stage of gastroenteritis. There’s an important point worth keeping in mind, though: vomiting that continues without diarrhea ever appearing deserves closer attention, because vomiting is not an illness in itself — it’s a symptom that can have very different causes.Nelle comuni gastroenteriti il vomito è frequentemente il primo sintomo: la diarrea può comparire successivamente, anche dopo diverse ore. Un bambino che ha iniziato a vomitare da poco potrebbe quindi trovarsi semplicemente nella fase iniziale di una gastroenterite. C’è però una considerazione importante: un vomito che continua senza che compaia diarrea merita maggiore attenzione, perché il vomito non è una malattia, ma un sintomo che può avere cause molto diverse.

Vomiting is not an illness. It’s a symptom.Il vomito non è una malattia. È un sintomo.

Age is also one of the first things I always ask parents about. A single episode of vomiting in an older child who’s back to playing normally soon after means something different from repeated vomiting in a young infant: the younger the child, the faster dehydration can set in.Anche l’età è una delle prime informazioni che chiedo sempre ai genitori. Un episodio di vomito in un bambino grande, che poco dopo torna a giocare normalmente, ha un significato diverso dal vomito ripetuto in un lattante di pochi mesi: più piccolo è il bambino, più rapidamente può disidratarsi.

What kind of vomit is it, and is there abdominal pain?Che tipo di vomito è, e c’è dolore addominale?

Not all vomiting looks the same. It’s important to notice what the child is bringing up and what it looks like: vomit made up mostly of recently eaten food is very different from bilious vomit, typically green, which — especially in infants and young children — needs to be taken seriously and evaluated urgently. It’s also useful to know whether the vomiting is occasional or repeated, particularly forceful, related to meals, or contains blood.Non tutti i vomiti sono uguali. È importante osservare che cosa vomita il bambino e che aspetto ha il materiale vomitato: un vomito costituito prevalentemente dagli alimenti appena ingeriti è molto diverso da un vomito biliare, tipicamente verde, che soprattutto nel lattante o nel bambino piccolo deve essere considerato con particolare attenzione e richiede una valutazione medica urgente. È utile anche sapere se il vomito è occasionale o ripetuto, se è particolarmente violento, se compare in relazione ai pasti e se contiene sangue.

Diffuse, intermittent abdominal pain can go along with gastroenteritis. There’s a particularly useful pattern to watch for, though: in gastroenteritis, abdominal pain often comes before a bowel movement and tends to ease, or even disappear, after loose or watery stools. A different picture is pain that stays constant even after a bowel movement, especially if it becomes progressively more intense or settles in one particular area — pain that starts around the belly button and then shifts toward the lower right of the abdomen, for example, deserves medical evaluation. That’s why, with abdominal pain, it can help to ask not just “Where does it hurt?” but also “Does the pain get better after he has a bowel movement?”Un dolore addominale diffuso e intermittente può accompagnare una gastroenterite. C’è però una caratteristica particolarmente utile da osservare: nella gastroenterite il dolore addominale spesso precede l’evacuazione e tende ad attenuarsi, o anche a scomparire, dopo l’emissione di feci poco formate o liquide. Diversa è la situazione di un dolore che rimane continuo e persistente anche dopo l’evacuazione, soprattutto se diventa progressivamente più intenso o tende a localizzarsi in una determinata zona dell’addome — per esempio un dolore che inizialmente viene avvertito intorno all’ombelico e successivamente si sposta verso la parte inferiore destra merita una valutazione medica. Per questo, davanti a un dolore addominale, può essere utile chiedersi non solo “Dove gli fa male?” ma anche “Il dolore migliora dopo che è andato di corpo?”.

Fever, when present alongside vomiting and diarrhea, also needs to be read together with the child’s age, other symptoms, and overall condition: as always, we shouldn’t stop at a single number or a single symptom.Anche la febbre, quando presente insieme a vomito e diarrea, deve essere interpretata insieme all’età, agli altri sintomi e alle condizioni generali del bambino: come sempre, non dobbiamo fermarci a un singolo numero o a un singolo sintomo.

How to rehydrate after vomitingCome reidratare dopo il vomito

After one or more episodes of vomiting, parents often try to get the child to drink a lot right away, out of fear of dehydration. That’s understandable, but a large amount of liquid taken in quickly can trigger another episode of vomiting. Once the stomach has had a chance to settle, it’s better to start again gradually: we can begin, for example, with about 5 ml — a teaspoon — every 5 minutes, and if these small amounts stay down, we continue and gradually increase the quantity. The rule is simple: small amounts, often, building up gradually.Dopo uno o più episodi di vomito, il genitore spesso cerca immediatamente di far bere molto il bambino per paura che si disidrati. È comprensibile, ma una grande quantità di liquido ingerita rapidamente può provocare un nuovo episodio di vomito. Dopo aver lasciato calmare lo stomaco, è preferibile ricominciare gradualmente: possiamo iniziare, per esempio, con circa 5 ml, un cucchiaino, ogni 5 minuti, e se queste piccole quantità vengono trattenute continuiamo aumentando progressivamente. La regola è semplice: poco, spesso e progressivamente.

The best choice, especially when diarrhea comes with the vomiting, is an oral rehydration solution containing water, glucose and electrolytes in the right proportions. Standard low-sodium pediatric solutions, around 60 mmol/L, are formulated to help the gut absorb water while replacing the electrolytes that have been lost. One small practical tip can help a lot: keep the solution in the fridge and offer it cold — the slightly salty taste isn’t always popular, and serving it cold can make it easier to accept. It can be given with a teaspoon, an oral syringe, a bottle, or a cup — whatever the child accepts best — in small, very frequent amounts if vomiting is still happening.La scelta migliore, soprattutto quando al vomito si associa la diarrea, è una soluzione reidratante orale, contenente acqua, glucosio ed elettroliti in proporzioni appropriate. Le comuni soluzioni pediatriche a ridotta concentrazione di sodio, intorno a 60 mmol/L, sono formulate per favorire l’assorbimento intestinale dell’acqua e reintegrare contemporaneamente gli elettroliti persi. Un piccolo accorgimento pratico può essere molto utile: tenere la soluzione in frigorifero e offrirla fresca, perché il sapore leggermente salato non è sempre gradito e il freddo può renderla più accettabile. Possiamo somministrarla con il cucchiaino, una siringa orale, il biberon o una tazza — l’importante è trovare il sistema che il bambino accetta meglio, in piccole quantità molto frequenti se il vomito è ancora presente.

During an early phase dominated mostly by vomiting, small amounts of sugary liquids can provide some glucose, but once losses become significant — and especially once diarrhea appears — an oral rehydration solution remains the better choice, because it replaces electrolytes as well. In mild cases, for children who refuse the rehydration solution, diluted apple juice (mixed with an equal amount of water) can be used temporarily, though it shouldn’t be treated as equivalent to a rehydration solution when losses are significant.Durante una fase iniziale caratterizzata prevalentemente dal vomito, piccole quantità di liquidi zuccherati possono fornire glucosio, ma quando le perdite diventano importanti, e soprattutto quando compare diarrea, la soluzione reidratante orale resta preferibile perché reintegra anche gli elettroliti. Nelle forme lievi, in alcuni bambini che rifiutano la soluzione reidratante, può essere utilizzato temporaneamente anche succo di mela diluito con una pari quantità di acqua, senza però considerarlo equivalente alla soluzione reidratante quando le perdite sono significative.

A breastfed baby should keep breastfeeding: breastfeeding should not be stopped during gastroenteritis — offer the breast frequently, following the baby’s tolerance and demand.Il bambino allattato al seno deve continuare a poppare: l’allattamento non va sospeso durante una gastroenterite, offrendo il seno frequentemente e adattandosi alla tolleranza del bambino.

Diarrhea, dehydration, and what to watch forLa diarrea, la disidratazione e cosa osservare

In gastroenteritis, vomiting is generally more prominent in the early phase, while diarrhea can continue for several days. A child who’s still having a few loose stools but is back to being lively, drinking, eating and urinating normally may simply be in the gradual resolution phase of the illness — so we shouldn’t just count how many bowel movements there are, but also how large they are and how the child is doing overall. Five very large, watery stools can mean a very different fluid loss than five small ones: the question that matters is “How much is he losing, and how much is he managing to make up by drinking?”Nella gastroenterite il vomito tende generalmente a essere più importante nella fase iniziale, mentre la diarrea può continuare per diversi giorni. Un bambino che presenta ancora alcune scariche ma è tornato vivace, beve, mangia e urina normalmente può trovarsi semplicemente nella fase di progressiva risoluzione della malattia: non dobbiamo quindi guardare soltanto quante volte va di corpo, ma anche quanto sono abbondanti le scariche e come sta il bambino. Cinque scariche molto abbondanti possono comportare una perdita di liquidi molto diversa da cinque evacuazioni di piccola quantità: la domanda importante diventa quindi “Quanto sta perdendo, e quanto riesce a recuperare bevendo?”.

Mild dehydration may not produce obvious symptoms at first. As it increases, though, some signs can appear that parents can notice at home:Una disidratazione lieve può inizialmente non dare sintomi evidenti. Quando aumenta, però, possono comparire alcuni segnali che i genitori possono osservare anche a casa:

• More intense thirstSete più intensa
• Less urine, with fewer wet diapersRiduzione della quantità di urine, con pannolini bagnati meno frequentemente
• Darker, more concentrated urineUrine più concentrate e di colore giallo scuro
• Dry mouth and dry lipsBocca asciutta e labbra secche
• Fewer or no tears when cryingRiduzione o assenza delle lacrime durante il pianto
• More tiredness than usualMaggiore stanchezza
• Eyes that look more sunkenOcchi che appaiono più infossati

In infants, more significant dehydration can also make the soft spot (fontanelle) look sunken. Marked drowsiness, poor responsiveness, confusion, or a clear worsening of the child’s overall condition call for prompt medical evaluation. In young children, a simple question like “How many wet diapers has he had?” is very useful for understanding whether he’s still urinating adequately.Nel lattante, in caso di disidratazione più importante, anche la fontanella può apparire infossata. Una marcata sonnolenza, scarsa reattività, confusione o un evidente peggioramento delle condizioni generali richiedono una valutazione medica rapida. Nei bambini piccoli una domanda semplice come “Quanti pannolini ha bagnato?” è molto utile per capire se il bambino sta continuando a urinare adeguatamente.

When oral rehydration isn’t enough, and when to start eating againQuando la reidratazione per bocca non basta, e quando si può ricominciare a mangiare

Oral rehydration solution is the first tool for preventing and correcting dehydration when the child can take it. But what matters isn’t just how much fluid he should drink — it’s how much he actually manages to drink and, above all, keep down. A child who vomits after drinking a large amount quickly is a different situation from a child who keeps vomiting even when given very small, frequent amounts. If he can’t keep down the fluids he needs, or signs of significant dehydration appear, rehydration at home may no longer be enough, and the child needs to be evaluated in a medical setting, where the most appropriate way to complete rehydration can be decided — which in some cases can include intravenous fluids.La soluzione reidratante orale è il primo strumento per prevenire e correggere la disidratazione quando il bambino riesce ad assumerla. Ma non conta soltanto quanto liquido dovrebbe bere: conta quanto riesce realmente a bere e, soprattutto, a trattenere. Un conto è un bambino che vomita dopo aver bevuto rapidamente una grande quantità di liquido, un altro è un bambino che continua a vomitare anche quando gli vengono somministrate quantità molto piccole e frequenti. Se non riesce a trattenere i liquidi necessari, oppure compaiono segni di disidratazione significativa, la reidratazione domiciliare può non essere più sufficiente e il bambino deve essere valutato in ambiente medico, dove potrà essere stabilito il sistema più appropriato per completare la reidratazione — che nei casi indicati può richiedere anche la somministrazione di liquidi per via endovenosa.

Once effective rehydration is underway, and as soon as vomiting allows it, there’s no need to keep the child needlessly fasting: we can gradually go back to a diet similar to his usual one, starting with simple, well-tolerated foods such as complex carbohydrates, lean meat, yogurt, fruit, and other foods he normally tolerates well. It’s best to avoid very fatty foods and, especially, drinks high in simple sugars, which can make diarrhea worse.Una volta iniziata una reidratazione efficace, e quando il vomito lo consente, non è necessario mantenere inutilmente il bambino a digiuno: possiamo riprendere progressivamente un’alimentazione simile a quella abituale, scegliendo inizialmente cibi semplici e ben tollerati, come carboidrati complessi, carne magra, yogurt, frutta e gli altri alimenti abitualmente ben tollerati. È preferibile evitare alimenti molto grassi e soprattutto bevande con elevate concentrazioni di zuccheri semplici, che possono peggiorare la diarrea.

There’s usually no need to switch to a lactose-free diet: a temporary reduction in lactose can be considered in some more severe or persistent forms of diarrhea, but it shouldn’t become a rule for every child with gastroenteritis, and a breastfed baby should keep breastfeeding as normal.Non è abitualmente necessario passare a una dieta priva di lattosio: una temporanea riduzione può essere presa in considerazione in alcune forme di diarrea più grave o persistente, ma non deve diventare una regola per ogni bambino con gastroenterite, e il bambino allattato al seno deve continuare normalmente l’allattamento.

Finally, the goal isn’t to stop bowel movements at all costs: the priority is maintaining proper hydration and watching how the child evolves. Anti-diarrheal medications or other drugs shouldn’t be given on your own without appropriate guidance for the child’s age and clinical situation.L’obiettivo, infine, non è bloccare a tutti i costi le evacuazioni: la priorità è mantenere una corretta idratazione e osservare l’evoluzione del bambino. Farmaci antidiarroici o altri medicinali non dovrebbero essere somministrati autonomamente senza un’indicazione appropriata per l’età e per la situazione clinica.

If blood appears in the stoolSe compare sangue nelle feci

Blood in the stool should always be reported to the pediatrician — what it means can vary a lot depending on the situation. A small streak of bright red blood on the surface of very hard stool, for example, can be caused by a small anal fissure. Blood together with diarrhea, abdominal pain, or a worsening of the child’s overall condition calls for a different kind of evaluation.La presenza di sangue nelle feci deve essere segnalata al pediatra: il significato può essere molto diverso a seconda della situazione. Una piccola striatura di sangue rosso vivo sulla superficie di feci molto dure, per esempio, può essere provocata da una piccola fissurazione anale. La presenza di sangue associata invece a diarrea, dolore addominale o peggioramento delle condizioni generali richiede una valutazione differente.

When should you contact the pediatrician?Quando bisogna contattare il pediatra?

It’s worth asking for an evaluation when:È opportuno chiedere una valutazione quando:

Extra caution is also needed for very young children and for those with immune deficiencies, metabolic disorders, or other chronic conditions that can make fluid loss more dangerous.Una maggiore attenzione è necessaria anche nei bambini molto piccoli e in quelli affetti da immunodeficienze, malattie metaboliche o altre patologie croniche che possono rendere più pericolosa la perdita di liquidi.

When a parent tells me “Doctor, my child is vomiting,” the question isn’t just how many times he’s vomited. I want to know how old he is, what he brought up, whether the vomit was food or bile, whether diarrhea has appeared, whether he has a fever, whether there’s abdominal pain, whether he can drink, and above all whether he’s still urinating.Quando un genitore mi dice “Dottore, mio figlio sta vomitando”, la domanda non è soltanto quante volte abbia vomitato. Voglio sapere quanti anni ha, che cosa ha vomitato, se il vomito è alimentare oppure biliare, se è comparsa diarrea, se ha febbre, se presenta dolore addominale, se riesce a bere e soprattutto se continua a urinare.

In common gastroenteritis, vomiting often comes before diarrhea — which is exactly why vomiting that continues without diarrhea deserves closer attention. Pain can also tell us something: crampy pain that comes before a bowel movement and improves afterward is very different from pain that continues, increases, or settles in one place regardless of bowel movements.Nella comune gastroenterite il vomito spesso precede la diarrea: proprio per questo un vomito che continua senza diarrea merita maggiore attenzione. Anche il dolore può raccontarci qualcosa — un dolore crampiforme che precede la scarica e migliora dopo l’evacuazione è molto diverso da un dolore che continua, aumenta o si localizza indipendentemente dall’evacuazione.

Once we’re clearly dealing with gastroenteritis, the most important question changes. It’s no longer “How do we stop the vomiting and diarrhea right away?” but “Is the child managing to make up for the fluids he’s losing?” Because, in most cases of gastroenteritis in children, rehydration is the most important part of the treatment.Quando siamo ormai di fronte a una gastroenterite, la domanda più importante cambia: non è più “Come facciamo a fermare immediatamente vomito e diarrea?”, ma “Il bambino riesce a recuperare i liquidi che sta perdendo?”. Perché, nella maggior parte delle gastroenteriti del bambino, la reidratazione è la parte più importante della terapia.